Utilizarea rangului de colonel este înainte de înființarea Regatului Unit. La mijlocul secolului al XVII-lea, regimentele Noii Armate Model erau comandate de colonii.
Armata britanică a fost organizată istoric în jurul regimentului, fiecare regiment fiind ridicat, uniformat și echipat fie direct de coroana sau de către un nobil. Colonelii care comandau nominal aceste regimente aveau adesea puțin de-a face cu activitățile actuale ale regimentului, fie pentru că serveau simultan ca ofițeri generali, fie pentru că erau în esență simpli finanțatori.
Până la sfârșitul secolului al XVII-lea Marea Britanie, „colonelul unui regiment” era deseori o persoană cu titlu căreia i se acordase aprobarea regală pentru a-l ridica pentru serviciu și a-l comanda în luptă. Ca atare, el a fost obligat să acopere toate costurile echipamentelor, uniformelor și regimentului regimentului. salariile, de asemenea, selectează ofițerii săi. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea majoritatea regimentelor britanice erau cunoscute în mod obișnuit sub numele de colonelă, de exemplu Lord Churchill „s Dragoons (1683-1685) sau Elliot” s Light Horse (1759-66).
începutul războiului revoluționar american majoritatea regimentelor engleze și galeze din armata permanentă a Marii Britanii au fost numite numeric, deși unele regimente independente din Highland – cum ar fi Highlanders-urile lui MacLeod – au fost crescute în numele colonelului lor pentru serviciu în Africa de Vest și India. Schimbarea dintr-o colonelă bazată pe patronaj se datora faptului că administrația armatei britanice fusese reformată în trei organe administrative:
- Oficiul de război era cel care răspundea de administrarea de zi cu zi a armata și pentru cavalerie și infanterie;
- Consiliul de Ordinație a fost responsabil cu furnizarea de arme și muniție și a administrat Artileria Regală și Inginerii Regali;
- Comisariatul era responsabil pentru aprovizionarea cu rații și transport. Ocazional și-a ridicat propriile unități de luptă, cum ar fi „battoemenii” (watermenii înarmați și pionieri în America de Nord).
Reformele au însemnat că guvernul britanic era acum responsabil financiar pentru plata, îmbrăcămintea și echipamentul trupelor aflate în serviciul coroanei britanice. De asemenea, colonelilor nu li s-a mai permis să profite direct din vânzarea comisioanelor de ofițeri din regimentele lor. Un locotenent-colonel a comandat regimentul în luptă.
Până la începutul războaielor napoleoniene, titlul de „colonel al regimentului” devenise o numire sinecură pentru distinți generali și membri ai familiei regale sau ai nobilimii britanice. . În ciuda faptului că unui individ i s-a permis să dețină un singur colonel, aceasta a fost o poziție profitabilă, deoarece se aflau în sarcina financiară a indemnizației regimentului de la guvern. Acest lucru însemna că ar putea spera să obțină profit din fondurile alocate pentru echipamente, provizii și echipamente. Întrucât generalii erau în majoritate cu jumătate de plată, colonelarea era o metodă de a le oferi venituri suplimentare. Mulți coloniști au cheltuit sume mari din banii lor pe regimente.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea , reorganizarea armatei britanice prin Reformele Cardwell și Childers stabilise un colonel ca grad profesional cu responsabilități administrative superioare în regiment sau brigadă.