Meta este un cuvânt pentru care, la fel ca multe alte lucruri, avem de mulțumit vechilor greci. Când l-au folosit, meta a însemnat „dincolo”, „după” sau „în spate”. Sensul „dincolo” de meta persistă încă în cuvinte precum metafizică sau meta-economie. Dar aceasta nu este încă meta pe care o întâlnim majoritatea dintre noi astăzi.
Una dintre cele mai populare utilizări ale meta astăzi este pentru sensul cel mai bine descris de formula „meta-X este egal cu X despre X”. Deci, dacă luăm cuvântul „date” pentru X-ul nostru și adăugăm prefixul meta- la acesta, obținem metadate sau „date despre date”. Un meta-text este un text despre texte, metacogniția se gândește la gândire, iar o meta-glumă este o glumă despre glume. Sensul de auto-reflectare a meta a dat naștere și utilizării cuvântului ca adjectiv independent, unde meta este folosit pentru a descrie ceva care este auto-reflectiv sau auto-referențiat.
Sensul de auto-referință al meta pare deosebit de popular în artă. În forma sa cea mai simplă, o carte în care un personaj scrie o carte sau un film în care un personaj realizează un film poate fi descris ca meta. Unele lucrări sunt mai meta decât altele – filmul Birdman, de exemplu, este un film despre un actor care a jucat un supererou într-un film și care acum încearcă să își reaprinde cariera în teatru, iar acel actor este interpretat de un actor care într-adevăr a jucat un supererou într-un film și acum încearcă să-și reaprindă cariera într-un film care seamănă mai mult cu o piesă decât cu un film.
Când personajele dintr-o operă de ficțiune acționează ca și cum ar fi conștienți că se află într-o operă de ficțiune, această tehnică se numește meta-referențiere. Este adesea folosit în metaficțiune, o operă de ficțiune în care autorul rupe convențiile pentru a arăta că opera este, de fapt, ficțiune.
În lumea jocurilor, meta este folosită în două căi. Meta poate fi folosit ca acronim pentru „cele mai eficiente tactici disponibile”, iar numirea ceva „meta” înseamnă că este o modalitate eficientă de a atinge obiectivul jocului, fie că este vorba de a învinge alți jucători sau de a bate jocul în sine. Meta poate fi, de asemenea, scurt pentru metagame, care folosește informații despre joc, derivate din lumea de dincolo de joc sau de regulile sale, pentru a influența rezultatul jocului sau pentru a câștiga un avantaj competitiv.