Permafrost este orice teren care rămâne complet înghețat – 0 ° C (32 ° F) sau mai rece – timp de cel puțin doi ani la rând. Aceste terenuri înghețate permanent sunt cele mai frecvente în regiunile cu munți înalți și în latitudinile superioare ale Pământului – în apropierea polilor nordici și sudici.
Permafrost acoperă regiuni întinse ale Pământului. Aproape un sfert din suprafața terestră din emisfera nordică are permafrost dedesubt. Deși solul este înghețat, regiunile permafrost nu sunt întotdeauna acoperite de zăpadă.
O mare parte din Alaska tundra este permafrost. Formele de poligon din zăpadă sunt un semn că acest permafrost se dezgheță. Credit: NASA / JPL-Caltech / Charles Miller
Din ce este format Permafrost?
Permafrost este format dintr-o combinație de sol, roci și nisip care sunt ținute împreună de gheață. Solul și gheața din permafrost rămân înghețate pe tot parcursul anului.
În apropierea suprafeței, solurile de permafrost conțin, de asemenea, cantități mari de carbon organic – un material rămas de la plantele moarte care nu s-ar putea descompune sau putrezi, datorită la frig. Straturile inferioare de permafrost conțin soluri formate în mare parte din minerale.
Un strat de sol deasupra permafrostului nu rămâne înghețat tot anul. Acest strat, numit stratul activ, se dezgheță în lunile calde de vară și îngheață din nou în toamnă. În regiunile mai reci, pământul se dezgheță rar – chiar și vara. Acolo, stratul activ este foarte subțire – doar 4 până la 6 inci (10 până la 15 centimetri). În regiunile mai calde de permafrost, stratul activ poate avea o grosime de câțiva metri.
Straturile de permafrost. Credit foto: Benjamin Jones, USGS. Domeniu public (modificat)
Cum afectează schimbările climatice Permafrost?
Pe măsură ce clima Pământului se încălzește, permafrostul se dezgheță. Asta înseamnă că gheața din permafrost se topește, lăsând în urmă apă și sol.
Dezghețarea permafrostului poate avea un impact dramatic asupra planetei noastre și asupra lucrurilor care trăiesc pe ea. De exemplu:
- Multe sate din nord sunt construite pe permafrost. Când permafrostul este înghețat, este mai greu decât betonul. Cu toate acestea, dezghețarea permafrostului poate distruge casele, drumurile și alte infrastructuri.
- Când permafrostul este înghețat, materialul vegetal din sol – numit carbon organic – nu se poate descompune sau putrezi. Pe măsură ce permafrostul se dezgheță, microbii încep să descompună acest material. Acest proces eliberează gaze cu efect de seră precum dioxidul de carbon și metanul în atmosferă.
- Atunci când permafrostul se dezgheță, la fel fac bacteriile și virusurile antice din gheață și sol. Acești microbi nou-înghețați ar putea îmbolnăvi oamenii și animalele. Oamenii de știință au descoperit microbi cu o vechime de peste 400.000 de ani în permafrost dezghețat.
Un bloc de permafrost dezghețat care a căzut în ocean pe coasta arctică din Alaska. Credit: U.S. Geological Survey
Din cauza acestor pericole, oamenii de știință monitorizează îndeaproape permafrostul Pământului. Oamenii de știință folosesc observațiile prin satelit din spațiu pentru a privi regiuni mari de permafrost care ar fi dificil de studiat de la sol.
Misiunea Soil Moisture Active Passive sau SMAP a NASA orbitează Pământul colectând informații despre umiditatea din sol. Măsoară cantitatea de apă din primii 2 inci (5 centimetri) de sol peste tot pe suprafața Pământului. De asemenea, poate spune dacă apa din sol este înghețată sau dezghețată. Măsurătorile SMAP vor ajuta oamenii de știință să înțeleagă unde și cât de repede se dezgheță permafrostul.
Misiuni NASA conexe
