Contrar legendei urbane, Johnny Cash nu a petrecut niciodată timp în închisoare. Ca prizonier, adică. În 1951, în timp ce servea în Forțele Aeriene din Germania, Cash a urmărit În interiorul zidurilor închisorii Folsom, un film care descrie condiții brutale suportate de deținuții de la instituția din California. Scenele violenței sinuoase l-au afectat profund pe Cash și în 1957 a început să cânte în închisori, inclusiv un spectacol din 1959 la San Quentin, care a găsit-o pe deținutul Merle Haggard în primul rând.
Dar a fost spectacolul său într-o altă închisoare din California , Folsom State, care a devenit unul dintre cele mai iconice momente ale muzicii. La sfârșitul anilor 60, Cash a căzut în dezacord cu industria muzicală din Nashville, cariera sa luptându-se în timp ce lupta împotriva dependenței de droguri. A devenit sobru la sfârșitul anului 1967 și a ajuns la închisoarea Folsom pe 13 ianuarie 1968 – acum cincizeci de ani – pentru a înregistra un album live. „Eram la fel de relaxat ca un bug într-un Motel Roach, fiind încă nou în treaba cu ridicarea pe scenă în fața oamenilor fără un flux de sânge plin de droguri”, a scris Cash în autobiografia sa din 1997. „Dar odată ce am fost în a fost un spectacol bun. ”
Într-adevăr, a fost. Cash a susținut două spectacole în acea zi, una dimineața, cealaltă devreme după-amiază. După deschiderea actelor, Carl Perkins și frații Statler au cântat fiecare câte o melodie, Cash a pășit spre microfon și cu vocea aceea profundă a rostit: „Bună ziua, eu sunt Johnny Cash”, apoi a lansat în „Folsom Prison Blues”, o melodie care era de fapt scrisă în 1953 și îi acordase deja lui Cash un succes în 1955.
Versiunea Cash înregistrată în acea zi, care apare pe albumul său At Folsom Prison (Live) din 1968, a ajuns la numărul unul în topurile de single din țară și a ajutat la revitalizarea carierei sale. Când Cash a cântat cuvintele: „Am împușcat un om în Reno, doar ca să-l văd cum moare”, deținuții pot fi auziți aplaudându-se sălbatic. În realitate, acele urale au fost adăugate post-înregistrare de către producătorul Bob Johnston, deoarece deținuții erau prea temători să arătați emoție ca să nu sufere represalii de către gardieni.
Fie că a fost vorba de nervi sau de sentimentul de teamă, „Folsom Prison Blues”, deschizătorul albumului, începe cu un ritm constant, dar pe măsură ce cântecul continuă, tempo-ul se accelerează și până la final Cash sună la fel de speriat și disperat ca deținuții. De acolo, începe să se relaxeze și să se relaxeze, dezvoltând o relație ușoară cu deținuții și viitoarea soție June Carter, care i se alătură pentru duetul scânteietor, „Jackson”.
Banii ar merge a lansat un alt album înregistrat dintr-o emisiune a închisorii, în San Quentin din 1969, și a devenit un puternic avocat al reformei închisorii și al drepturilor deținuților, chiar depunând mărturie în fața Congresului în 1972.