Focul este una dintre cele mai importante forțe de pe Pământ. Folosirea focului de către oameni a fost considerată de mult timp ca o proprietate definitorie a inteligenței, care ne separă de alte animale. Momentul exact al descoperirii și utilizării focului de către oameni a făcut obiectul unor cercetări continue, totuși, probabil, două întrebări au primit, până acum, puțină atenție: Cum era focul pe Pământ înainte ca oamenii să apară? Și ce experiență de foc ar fi putut avea primii oameni?
Trei componente principale sunt necesare pentru foc. În primul rând, trebuie să existe un combustibil de ars. În al doilea rând, oxigenul trebuie să fie disponibil – la urma urmei, arderea este în esență un proces de oxidare care degajă căldură și lumină. Și în al treilea rând, trebuie să existe o sursă de căldură sau aprindere care să permită focul să înceapă. Nu ne-am aștepta la foc pe un Pământ sterp; trebuie să existe o plantă pe uscat care să poată furniza o sursă de combustibil. Și focurile de vegetație nu pot apărea până când nivelul de oxigen din atmosferă nu a atins aproximativ 15%. (Astăzi este 21%.) Acesta este motivul pentru care sufocăm un incendiu cu o pătură sau nisip, pompăm dioxid de carbon pe el sau chiar îl inundăm cu apă pentru a-l stinge – pentru a tăia oxigenul. Principalele surse de aprindere înainte ca oamenii să apară au fost loviturile de trăsnet.
Dovezile noastre despre incendiu în înregistrările fosile (în timp profund, așa cum ne referim adesea la lunga perioadă geologică de timp) înainte de oameni) se bazează în principal pe apariția cărbunelui. Acesta este materialul vegetal parțial ars după ce a fost stins un incendiu. Cel mai vechi incendiu înregistrat pe Pământ a fost identificat din cărbune în roci formate în perioada Siluriei târzii, cu aproximativ 420 milioane de ani în urmă. Deși plantele s-au răspândit pe uscat în acel moment, nivelurile fluctuante de oxigen atmosferic au însemnat că primele incendii extinse înregistrate au venit ceva mai târziu, datând cu aproximativ 345 milioane de ani în urmă, perioada carboniferă timpurie.
Știm că acolo au fost, de asemenea, perioade din istoria Pământului, când nivelurile de oxigen din atmosferă au fost mai mari decât astăzi. În aceste perioade, incendiile ar fi fost mai fierbinți și mai frecvente. Unul dintre aceste intervale de foc ridicat a avut loc în ultimele etape ale Cretacicului, când dinozaurii au condus Pământul și au apărut pentru prima dată plante cu flori. Noile cercetări sugerează că multe plante care s-au adaptat bine la un peisaj înflăcărat sau într-adevăr au nevoie de foc pentru a se reproduce, cum ar fi unii pini, eucalipti și proteine, au apărut pentru prima dată în această perioadă, acum aproximativ 90 de milioane de ani.
Răspândirea ierburilor și pajiștilor, cum ar fi savanele din Africa, în urmă cu aproximativ 7 milioane de ani, a avut un impact mare, nu numai asupra mediului, ci și asupra animalelor care locuiesc acolo. Modelarea computerizată sugerează că savanele au nevoie de foc regulat, altfel vegetația se poate transforma în tufă și pădure. În acest context, primii oameni care trăiau în savane ar fi văzut adesea foc pe peisaj, iar prima „descoperire” ar fi presupus să vezi și să urmezi focul. Animalele și plantele moarte, rămase în urma sa, ar fi putut fi colectate și animalele care fugeau de incendiu au făcut o ambuscadă și au fost uciși.
Prima etapă a interacțiunii umane cu focul, poate încă de acum 1,5 milioane de ani în Africa, este probabil să fi fost oportunistă. Este posibil ca focul să fi fost pur și simplu conservat prin adăugarea de combustibil, cum ar fi bălegarul care arde lent. Un foc ar fi fost util nu numai pentru lumină și căldură noaptea, ci și pentru a speria animalele prădătoare, iar fumul ar fi fost eficient în menținerea insectelor la distanță. Această abilitate de a „ întinderea ”focului a fost o ispravă nouă, dezvoltată doar de oameni.
Atât de mult putem specula în mod rezonabil. Dar găsirea dovezilor despre cea mai timpurie utilizare regulată a focului este plină de dificultăți, deoarece identificarea vetrelor antice nu este întotdeauna simplă. Aparițiile individuale sunt, de asemenea, de utilizare limitată; trebuie să existe dovezi de pe mai multe site-uri.Există cereri pentru astfel de dovezi de la site-uri din sudul Africii care au peste un milion de ani, cum ar fi Peștera Wonderwerk din provincia Cape Nord. Dovezi clare ale utilizării obișnuite a focului, totuși, provin din peșterile din Israel, care datează de acum 400 000 până la 300 000 de ani, și includ utilizarea repetată a unei singure căminuri în peștera Qesem și indicații despre prăjirea cărnii.
Următoarea etapă a fost să câștigăm abilitatea de a declanșa un incendiu.
Acest lucru ar fi permis o utilizare mai regulată și mai gestionată, permițând dezvoltarea gătitului, extinzându-ne dieta. Potrivit primatologului britanic Richard Wrangham, gătitul ar fi putut juca un rol în expansiunea creierului nostru. Vatra ar fi format probabil un focus social, ajutând la dezvoltarea limbajului. Utilizarea silexului pentru a declanșa focul ar fi putut să aibă loc în urmă cu 400.000 de ani în urmă, dar dovezi concrete provin doar de acum 40.000 de ani. Așa cum au spus arheologul american Andrew Sorensen și colegii săi, „noi arheologii nu am aflat încă, chiar și în termeni cronologici grosolani – când în preistorie, focul a devenit parte a trusei de instrumente umane”. Arheologul britanic John Gowlett a descris descoperirea focului de către oameni ca un proces complicat care a avut loc pe o perioadă lungă de timp.
A treia etapă, în care oamenii au început să folosească și să controleze focul în mod obișnuit și pe o bază larg răspândită, poate a început cu doar 7.000 de ani în urmă. Acest lucru ar fi putut include utilizarea focului pentru eliminarea terenurilor pentru agricultură și chiar pentru război. Dar chiar și atunci când oamenii controlau focul în măsura în care ar putea fi folosit pentru a modifica agricultura, noi nu ar trebui să pierdem din vedere faptul că focul arzător este predominant controlat de climă.
Astăzi, noi oamenii, suntem încrezători în capacitatea noastră de a controla focul. Dar nu ar trebui să devenim prea încrezători. Răspândirea ierburilor non-native cum ar fi iarba Gamba în Australia și iarba Cheat din America de Nord, împreună cu un climat încălzit, au un impact sever asupra naturii, scării și frecvenței incendiilor sălbatice. Ar fi bine pentru noi să luăm în considerare faptul că focul a fost parte a sto pământului în ultimii 420 de milioane de ani și va continua să fie atât de mult după ce am dispărut cu toții.
Andrew C. Scott este autorul noii cărți Burning Planet publicată de Oxford University Press, co- autor al cărții Fire on Earth: An Introduction publicată de Wiley și co-editor al The Interaction of Fire and Mankind publicat de Royal Society.
Contactați-ne la [email protected].