Álvar Núñez Cabeza de Vaca, explorator timpuriu și prim istoric al Texasului, s-a născut în Jerez de la Frontera, o provincie andaluză din sudul Spaniei, lângă Cádiz . Anul precis al nașterii lui Cabeza de Vaca nu poate fi determinat, dar se afla în „fereastra nașterii” din 1487–92. Originea numelui său de familie („Cap de vacă” în spaniolă) nu este cunoscută, dar cu siguranță nu provine din un presupus strămoș pe nume Martín de Alhaja și eroicii săi la bătălia de la Las Navas de Tolosa din centrul Spaniei în 1212. Această poveste, repetată de autorul acestei intrări în The New Handbook of Texas (1996) și de multe altele, este fără îndoială apocrifă .
Orfană înainte de adolescență, Cabeza de Vaca s-a alăturat armatei spaniole ca adult și a luptat cu distincție la bătălia de la Ravenna din Italia în 1512. Serviciul său militar către coroana spaniolă atunci și mai târziu în timpul unui scurt război civil în Spania (mai 1520 – aprilie 1521) l-a câștigat numire ca trezorier și prim-locotenent în expediția Pánfilo de Narváez din 1527–28.
Narváez, un participant minor la cucerirea Mexicului, a plecat din Spania în iunie 1527 cu cinci nave. El a purtat un contract de la împăratul Sfântului Roman Carol al V-lea (Carol I al Spaniei) care i-a permis să se stabilească și să colonizeze regiunea dintre Florida și Río de las Palmas, actualul Río Soto la Marina, situat imediat la nord de Tampico, Mexic. Expediția a iernat în Cuba și a aterizat pe coasta Floridei lângă Tampa Bay la 15 aprilie 1528.
Pe coasta Floridei, Narváez a decis, fără înțelepciune, să debarce 300 de bărbați și aproximativ patruzeci de cai de pe vasele sale de sprijin pentru a recunoaște terenurile din nord. Din cauza unei neînțelegeri grave a geografiei Coastei Golfului, Narváez credea că Río de las Palmas se află la doar treizeci și patruzeci și cinci de mile distanță, când distanța reală pe coastă era de aproximativ 1.500 de mile. Separat permanent de navele sale și lipsit de hrană, contingentul terestru a călătorit și s-a îndreptat spre peninsula Florida, lângă gura râului Wakulla, pe parcursul a patru luni. Până atunci, comanda lui Narváez suferise pierderi și număra doar 250 de bărbați.
Spaniolii, cu handicap, având doar un tâmplar în mijlocul lor, au decis să construiască plute brute și să părăsească Florida pe mare. Au trucat burdufuri din piele de căprioară și secțiuni goale de lemn, au topit etrieri și bucăți de frâu, au aruncat metal topit în ferăstraie și topoare brute, au căzut și au tăiat copaci și și-au folosit cămășile și pantalonii pentru pânze. Pentru mâncare, au ucis un cal în fiecare a treia zi. Fiecare plută, atunci când era încărcată cu doar mai puțin de cincizeci de bărbați și posesiunile lor slabe, se ridica la doar șase centimetri deasupra apelor Golfului. Prin urmare, era necesar să navigați pe ambarcațiuni cât mai aproape de țărm. Scopul lor era să ajungă la cea mai apropiată așezare cunoscută a consătenilor lor – Santiesteban del Puerto (aproape de actualul Tampico) la gura râului Pánuco.
Au început călătoria pe 22 septembrie 1528 și toate au mers destul de bine pentru prima lună, dar norocul lor s-a epuizat în scurt timp după ce am trecut de gura râului Espíritu Santo, acum râul Mississippi. Bătați de vânturile puternice ale nordului, bărbații de pe cele cinci platforme s-au luptat cu valuri timp de două săptămâni, timp în care niciuna dintre cele cinci plute nu a avut vedere una la alta. Toate ambarcațiunile au ajuns în cele din urmă de-a lungul coastei Texasului, de lângă insula Galveston până la Peninsula Matagorda. Pluta comandată de Cabeza de Vaca a ajuns pe țărm pe insula Follets actuală, la fel ca și alta, lăsând aproximativ nouăzeci de spanioli și cel puțin un sclav african pe solul viitorului stat stelar singuratic.
Decimată de boală pe această insulă de pe uscat, pe care Cabeza de Vaca a numit-o Isla de Malhado ( Insula Nenorocirii), până în primăvara anului 1529, au rămas în viață doar treisprezece spanioli și un sclav african, precum și Cabeza de Vaca care se aventurase pe continent, unde și el s-a îmbolnăvit grav în timpul iernii. Crezând că Cabeza de Vaca a murit, deoarece absentase atât de mult timp, doisprezece dintre cei paisprezece supraviețuitori de pe Malhado s-au îndreptat pe coasta către Mexic când vremea s-a încălzit. Cei doi spanioli care au rămas pe Malhado refuzaseră să se alăture grupului mai mare, pentru că nu știau să înoate și se temeau să traverseze orificiile de intrare și gurile pârâurilor. Din zecile care au plecat, nouă ar muri din cauza unor nenorociri sau atacuri indiene.Cei trei rămași în viață au fost Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza și sclavul său, africanul Estevanico. Toți au supraviețuit devenind sclavi ai indienilor coahuiltecani – Mariames și Yguaces.
Între timp, Cabeza de Vaca și-a revenit după o boală aproape fatală în timp ce se afla pe continent. Apoi a devenit primul european de record care a devenit comerciant din Texas. A transportat cochilii de mare, unele destul de ascuțite pentru a tăia fasole de mezquit deschis și ceea ce el a numit „mărgele de mare” (probabil perle) în zona interioară a Texasului. A schimbat aceste mărfuri cu piei de bizoni și ocru roșu, foarte apreciate de nativii de pe coastă. pentru decorațiile corpului. Don Álvar a participat la această meserie doar pentru mai puțin de patru ani. El s-a întors la Malhado în fiecare iarnă când a ales să nu călătorească în acel sezon, deoarece a refuzat să-i abandoneze pe cei doi spanioli care au rămas acolo.
În timpul vieții sale de negustor, Cabeza de Vaca a primit mâncare în schimbul tratamentului indienilor bolnavi și răniți. Ministrele sale, la insistența indienilor, implicau suflarea respirației asupra părților afectate ale corpului și punerea mâinilor. De asemenea, a adăugat o notă catolică recitând rugăciuni și încrucișându-se, în timpul căruia l-a implorat pe Dumnezeu să vindece pe cei slabi. El a raportat că în aproape fiecare caz cei care primesc „tratamentele” sale s-au simțit mai bine. Când a refuzat să doctoreze un indian, deoarece credea că slujbele sale erau un cârcâit, indienii i-au luat mâncarea până când a făcut cererea lor.
Până în 1532, unul dintre spaniolii de pe Malhado murise. Cabeza de Vaca l-a convins în cele din urmă pe singuricul său compatriot, Lope de Oviedo, să-l însoțească în josul coastei spre Mexic, promițându-i că îl va lua pe bărbat pe spate atunci când vor trebui să traverseze orificiile de admisie sau cursurile de apă. Călătoria lor a mers bine până când cei doi bărbați s-au confruntat cu Golful Matagorda. Acolo au întâlnit un trib indian, pe care Cabeza de Vaca l-a numit Quevenes, care i-au amenințat că îi vor ucide punând săgeți peste inimile lor. Acest lucru a fost prea mult pentru Oviedo, cu inima slabă, care s-a întors în compania unor femei indiene și a dispărut din istorie.
În acel moment, Quevenes a spus știrilor uimitoare Cabeza de Vaca. De-a lungul întinderii largi a golfului erau „trei creștini ca el”, iar indienii i-au dat numele. Aceștia erau Alonso del Castillo, Andrés Dorantes și sclavul său Estevanico. Din motive incerte, Quevenii au fost de acord să transporte Cabeza de Vaca peste marea întindere de apă. Odată ajuns pe țărm, a continuat apoi și a ajuns la gura unui pârâu pe care l-a numit „Râul Nucilor”, acum Guadalupe. La scurt timp după aceea, spre uimirea celor trei robi care au crezut că Cabeza de Vaca a murit timp de patru ani, oamenii s-au reunit. De acum înainte, ei sunt cunoscuți în istorie drept „Patru năufragii zdrențuiți”. Abia atunci Cabeza de Vaca a aflat soarta altor membri ai Expediției Narváez. Toți erau morți – unii se înecaseră, alții muriseră din cauza expunerii și a foamei, în timp ce alții încă fuseseră uciși de indienii de pe țărm „pentru propria lor plăcere”. Dintre cei 300 originari care au aterizat pe coasta Floridei, doar acești patru ar ajunge pe terenurile ocupate de spanioli și au reprezentat o rată de supraviețuire mai mică de 1,5%.
După ce a suportat optsprezece luni de înrobire de către Mariames, unde a împărtășit servitutea cu Andrés Dorantes, Cabeza de Vaca ar fi stabilit descrieri remarcabile ale acestor nativi de vânătoare și adunare în prima carte publicată despre lucrurile „Texas”. Reportajul său despre coahuiltecani este atât de remarcabil încât este considerat primul etnolog din Texas și a câștigat laude de la doi dintre „giganții” din antropologie din Texas – Thomas N. Campbell și WW Newcomb.
de către coahuiltecani, naufragiații nu au renunțat niciodată la hotărârea lor de a scăpa și de a continua spre Mexic și siguranța conaționalilor lor. Această ocazie nu s-a prezentat decât la sfârșitul verii 1534. La începutul lunii septembrie, cei patru bărbați au furat separat în noapte și au fugit spre sud, spre Río Grande. Împotriva tuturor cotelor, s-au regăsit până la jumătatea lunii. Norocul lor a fost acceptat de prietenii indieni Avavares care se aflau la sud-vest de Golful Corpus Christi. Au rămas cu acești nativi timp de opt luni înainte de a-i părăsi la sfârșitul primăverii 1535 și de a traversa Río Grande în Mexic, lângă actualul rezervor internațional al șoimului.
Recomandat de ostilitatea indienilor de pe țărm , care cu greu părea necesar având în vedere experiențele Castaways, cei patru bărbați și-au modificat cursul de pe coasta interioară spre Santiesteban del Puerto, întorcându-se spre vest, spre Oceanul Pacific. Au traversat nordul Mexicului în drum spre La Junta de los Ríos, joncțiunea Río Conchos cu Río Grande în actualul Presidio, Texas și Ojinaga, Chihuahua. Călătoria lor a fost sigură pentru naufragii și, fără excepție, pentru o intervenție chirurgicală remarcabilă efectuată de Cabeza de Vaca. El a scos un vârf de săgeată care lovise un indian în piept și s-a așezat deasupra inimii sale. În terminologia medicală, procedura este o sagittectomie și i-a adus lui Cabeza de Vaca faima durabilă ca „Sfântul patron” al Texas Surgical Society. Această excizie remarcabilă face obiectul unui scurt articol apărut în prestigiosul New England Journal of Medicine.
După ce s-au odihnit o vreme printre indienii care locuiau în case fixe la La Junta, naufragiații au traversat râul Grande și au urcat pe râul Texas timp de șaptesprezece zile. Poate la aproximativ 70 de mile în aval de modernul în ziua de El Paso, Texas, au traversat din nou râul cel mare și au părăsit solul din Texas pentru ultima dată.
Bărbații au continuat spre Oceanul Pacific, cunoscut de ei ca Marea de Sud, și în jurul Crăciunului 1535 au văzut dovezi ale consătenilor lor cu cui de potcoavă și cataramă mică purtat ca o amuletă pe o sfoară în jurul gâtului unui indian. Au grăbit pasul și au văzut dovezi suplimentare ale spaniolilor în t el urmărește caii și campingurile lor abandonate. În cele din urmă, au ajuns în siguranță la San Miguel de Culiacán, lângă ocean, și de acolo au ajuns în Mexico City la sfârșitul lunii iulie 1536. În total, au mers pe picioarele goale la aproximativ 2.400 de mile de unde fugiseră de Mariames și Yguaces din Texas. .
În Mexico City, trekkingul sa încheiat pentru Castillo și Dorantes. S-au căsătorit cu văduve bogate de cuceritori și și-au trăit viața în Mexic. Cu toate acestea, lui Estevanico i s-ar reaminti în curând realitatea dură a sclaviei. El a fost împrumutat sau vândut viceregelui spaniol de către stăpânul său, Dorantes. În 1539 Estevanico a servit ca cercetaș sau agent de avans al unei expediții care a servit ca precursor al Coronado entrada. Din motive incerte, a fost ucis de indienii Zuni în actualul vest al New Mexico.
Trekking-ul a fost însă departe de a fi terminat pentru Cabeza de Vaca. La începutul anilor 1540, el a slujit din nou coroanei spaniole ca guvernator în actualul Paraguay. Pentru a ajunge la sediul său de guvern la Asunción, el a condus aproximativ 200 de coloniști într-un marș de 1,200 mile de coasta Braziliei. Pentru a-și inspira adepții, și-a dat jos pantofii și a mers la fiecare pas, chiar dacă caii erau disponibili ca suporturi. În timpul experiențelor sale din Texas, devenise un campion laic al drepturilor indienilor, în ciuda anilor petrecuți ca sclav când era deseori tratat prost și flămând. În Paraguay, el a încercat să pună în aplicare politici în beneficiul indienilor Guaraní și a fost înlăturat din funcție de coloniști nemulțumiți, dedicați exploatării indigenilor, trimiși în Spania în lanțuri și condamnați acolo pentru acuzații de maltratare a indienilor.
Găsit vinovat în Spania pentru treizeci și două de acuzații specifice a încălcărilor de la Asunción, Cabeza de Vaca a fost alungat în perpetuuitate din posesiunile spaniole din America și condamnat la cinci ani de serviciu la colonia penală din Oran din Africa de Nord. După o serie de contestații, sentința sa dură a fost schimbată în august 1552. Cabeza a rămas în Spania până la moartea sa, în jurul anului 1559. Locul său de înmormântare este necunoscut, dar ar putea fi în seiful familiei de la Real Convento de Santo Domingo din Jerez de la Frontieră.
Calea pentru Cabeza de Vaca din a deveni apărător al indienilor este aproape la fel de remarcabil ca și aventurile sale din Texas. El le-a detaliat în Relación (Cont), publicat pentru prima dată în Spania în 1542 și retipărit într-o ediție extinsă în 1555. Aventurile inegalabile ale lui Cabeza de Vaca în Texas, în timpul cărora a fost comerciant, medic, etnolog, istoric și observator plante și animale au făcut ca mulți texani să-i fie datori pentru primele descrieri scrise ale pământului lor și ale oamenilor săi.