Î De ce lumina este mai rapidă decât sunetul?
– Molly Torinus, 6 ani, școală la domiciliu
Lumina și sunetul sunt foarte diferite. Sunetul este de fapt o perturbare mecanică prin aer sau alt mediu. Sunetul are nevoie întotdeauna de un mediu pentru a se deplasa, iar tipul de mediu determină viteza acestuia.
Imaginați-vă o grămadă de molecule care sărind în aer. Dacă lovești un obiect sau faci o mișcare rapidă, moleculele pe care le împingi le vor atinge pe cele din fața lui. Veți obține această perturbare în direcția de deplasare, oricum ați făcut mișcarea inițială și se va deplasa prin mediu. Așa se deplasează sunetul, ca undă de presiune.
Lumina, pe de altă parte, nu este o undă de presiune. Este o particulă fundamentală. O rază de lumină se numește de obicei foton și este o perturbare electromagnetică. Lumina nu are nevoie de un mediu pentru a călători.
Viteza sunetului prin aer este de aproximativ 340 de metri pe secundă. Este mai rapid prin apă și este chiar mai rapid prin oțel. Lumina va călători printr-un vid la 300 de milioane de metri pe secundă. Deci, acestea sunt scări complet diferite.
Nicio informație nu se poate propaga mai repede decât viteza luminii. Dacă aveți lumină care trece prin media, aceasta poate călători mai lent decât atât.
Dar viteza sunetului și viteza luminii sunt total incomparabile. În mod normal, nu observați această diferență de viteză în fiecare zi. Această diferență de viteză devine evidentă, de exemplu, cu fulgere. Veți vedea întotdeauna fulgere înainte de a auzi tunetul. Dacă fulgerul este la o milă distanță sau la două mile depărtare, aceasta este o distanță suficient de mare încât să observați diferența de viteză.