Thomas Kennerly Wolfe, Jr. s-a născut la 2 martie 1931 în Richmond, Virginia, de la părinții Thomas și Helen (Hughes). Wolfe a participat la Washington și la Universitatea Lee din Lexington, Virginia, unde a studiat studii engleze și americane și a cofondat trimestrialul literar Shenandoah, care este încă în producție. Abilitățile sale pe terenul de baseball din facultate i-au adus, de asemenea, o încercare cu New York Giants la vârsta de 21 de ani, deși a fost tăiat după trei zile de antrenament de primăvară. După ce a absolvit cu onoare în Washington și Lee, în 1951, Wolfe a continuat să obțină un doctorat în studii americane la Universitatea Yale.
În 1956 a preluat o slujbă de reporter de oraș pentru Springfield Union din Massachusetts. Doi ani mai târziu, Wolfe s-a mutat la Washington Post, unde timp de șase luni în 1960 a fost corespondent latino-american, câștigând premiul de știri străine al Washington Newspaper Guild pentru acoperirea Cubei. A luat un loc de muncă la New York Herald-Tribune în 1962 și a fost rapid promovat la suplimentul său de duminică, New York. La scurt timp după ce s-a mutat în New York, a început să scrie piese pentru Esquire.
Inspirat de munca altor jurnaliști care începeau să experimenteze noi modalități de a scrie interviuri folosind tehnici de ficțiune, Wolfe a devenit în curând un lider în ceea ce s-a numit „noul jurnalism”. El s-a pregătit pentru articolele și cărțile sale petrecând o perioadă intensă de timp studiind și intervievând subiectele sale, apoi a scris despre ele din mai multe puncte de vedere și într-un limbaj vibrant. Spre deosebire de jurnalismul standard al vremii, cu interviurile sale formale și ordonarea – completată de detalii private, această nouă abordare a deschis lumile ascunse ale subiectelor sale, permițându-le cititorilor să le experimenteze direct.
Prima carte a lui Wolfe, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), a fost o colecție de scrierile sale pentru New York și Esquire. A primit recenzii bune și l-a prezentat unui public de masă care a început să-l recunoască în talk-show-uri purtând costumele sale albe obișnuite (în epoca copiilor cu flori îmbrăcate în denim) și arătându-și personalitate carismatică, uneori satirică. În 1968 a publicat The Electric Kool-Aid Acid Test, care l-a urmat pe romancierul Ken Kesey în întreaga țară. Pe măsură ce data limită de publicare se apropia, Wolfe a realizat că era mai puțin dificil de scris o carte lungă decât își imaginase. Deși a continuat să scrie pentru reviste, cărțile au devenit obiectivul său principal.
Împreună cu restul lumii, Wolfe a urmărit cu mare interes misiunile spațiale Apollo. În 1972 a decis să acopere ultima misiune lunară pentru Rolling Stone. În timp ce îi intervieva pe astronauți, Wolfe a devenit fascinat de vitejia lor și de limbajul din interior cu care vorbeau între ei. El a petrecut următorii câțiva ani cercetând programul spațial și rădăcinile acestuia și interacționând cu astronauții în timp ce scria The Right Stuff. A devenit un bestseller imediat și a primit American Book Award în 1979 și a fost finalist al National Book Critics Circle Award.
După primirea pozitivă a The Right Stuff, Wolfe a început să exploreze ficțiunea. În 1987 a publicat Bonfire of the Vanities, un roman care comentează stilul de viață al tinerilor oameni de afaceri bogați din New York. Cartea a fost un bestseller și a ridicat așteptările pentru următoarea sa lucrare. A Man in Full (1999) și-a continuat privirea satirică asupra Americii moderne și s-a ocupat de problemele relațiilor de clasă și rasă. După publicarea romanului său din 2005 I Am Charlotte Simmons, Wolfe și-a părăsit editorul Farrar, Straus și Giroux. Cea mai recentă carte a sa, Înapoi la sânge, a fost publicată în 2012 de Little, Brown.
Tom Wolfe a revoluționat lumea jurnalismului cu opera sa incitantă, stilistică și s-a confruntat cu ficțiunea modernă pentru a deveni un mare scriitor și satirist social. El continuă să conteste statu quo-ul, împingându-se mereu să exploreze aspecte noi și diferite ale scrierii și este unul dintre cei mai mari scriitori vii.