Axa hipotalamică a suprarenalei hipofizare (HPA) este sistemul nostru central de răspuns la stres. Axa HPA este o împletire elocventă și dinamică a sistemului nervos central și a sistemului endocrin.
Acest sistem funcționează în un mod destul de direct. Axa HPA este responsabilă pentru componenta de adaptare neuroendocrină a răspunsului la stres. Acest răspuns se caracterizează prin eliberarea hipotalamică a factorului de eliberare a corticotropinei (CRF). CRF este, de asemenea, cunoscut sub numele de CRH sau hormon care eliberează corticotropină. Când CRF se leagă de receptorii CRF de pe glanda pituitară anterioară, se eliberează hormonul adrenocorticotrop (ACTH). ACTH se leagă de receptorii de pe cortexul suprarenal și stimulează eliberarea suprarenală de cortizol. Ca răspuns la factorii de stres, cortizolul va fi eliberat timp de câteva ore după întâlnirea cu factorul de stres. La o anumită concentrație sanguină de cortizol, această protecție este obținută aparent, iar cortizolul exercită feedback negativ la eliberarea hipotalamică a CRF și la eliberarea pituitară de ACTH (feedback negativ). În acest moment, homeostazia sistemică revine.
Cu expunerea repetată la factorii de stres, organismul se obișnuiește cu factorul de stres cu activare repetată și susținută a axei HPA. Prin urmare, este important să susțineți nivelurile sănătoase de cortizol pentru a vă asigura că hipotalamusul și glandele pituitare mențin nivelul adecvat de sensibilitate la feedback-ul negativ al cortizolului. Secreția substanțelor chimice de alarmă, cum ar fi epinefrina și norepinefrina din medulla suprarenală, precum și activarea axei HPA persistă împreună cu secreția de CRF, ACTH și cortizol. Interesant este că odată cu îmbătrânirea, hipotalamusul și hipofiza sunt mai puțin sensibile la feedback-ul negativ din cortizol și atât nivelul ACTH cât și cel al cortizolului cresc odată cu îmbătrânirea.1 Femeile mai în vârstă secretă mai mult cortizol ca răspuns la stres decât bărbații mai în vârstă. Cu toate acestea, femeile tinere produc niveluri mai scăzute de cortizol ca răspuns la stres decât bărbații tineri.
În condiții de expunere normală la cortizol, țesuturile noastre experimentează doar priviri trecătoare ale catecolaminelor și cortizolului de alarmă. Deoarece abordăm diferitele consecințe ale stresului asupra sănătății, este imperativ să abordăm și axa de răspuns în sine. Restabilirea homeostaziei pe axa HPA este obiectivul principal al îngrijirii integrative.