Un atol este un recif de corali, o insulă sau o serie de insule în formă de inel. Un atol înconjoară un corp de apă numit lagună. Uneori, atolii și lagunele protejează o insulă centrală. Canalele dintre insulițe conectează o lagună la oceanul deschis sau la mare.
Atolii se dezvoltă cu vulcani subacvatici, numiți monturi subacvatice. În primul rând, vulcanul erupe, îngrămădind lava pe fundul mării. Pe măsură ce vulcanul continuă să erupă, înălțimea muntelui subacvatic crește mai mult, rupând în cele din urmă suprafața apei. Vârful vulcanului devine o insulă oceanică.
În etapa următoare, mici animale marine numite corali încep să construiască un recif în jurul insulei. Tipul de corali care construiesc recife sunt numiți corali hermatipici sau corali duri. Coralii hermatipici creează un exoschelet dur de calcar (carbonat de calciu). Miliardele dintre aceste exoschelete de calcar sunt reciful.
Acest recif de corali, numită recif fringing, înconjoară insula chiar sub suprafața oceanului. Fâșia subțire de apă mică între reciful fringing și insulă este laguna.
De-a lungul a milioane de ani, insula vulcanică se erodează și se scufundă pe fundul mării. Acest proces se numește afundare. Muntele submarin se erodează în mare, vârful său fiind făcut plat de lovirea constantă a valurilor puternice ale oceanului. Pe măsură ce cedează, muntele subacvatic plat este numit guyot.
Pe măsură ce insula se potolește pentru a deveni o guyot, forma sa inelară Ed Fringing Reef se transformă într-un recif barieră. Un recif de barieră este mai departe de țărm și are o lagună mai adâncă. Reciful de barieră protejează laguna de vânturile dure și valurile oceanului deschis.
Subsidența aduce ușoare diferențe în chimia oceanelor care schimbă reciful în mod radical. Partea exterioară, orientată spre ocean, a recifului rămâne un ecosistem marin sănătos. Cu toate acestea, coralii din partea interioară, orientată spre lagună, încep să se degradeze încet. Algele de care au nevoie coralii pentru a supraviețui se confruntă cu o concurență mult mai mare pentru resursele nutritive mai puține. Calcarul se degradează, schimbând culoarea lagunei de la albastru adânc de ocean la albastru strălucitor.
În etapa finală a formării unui atol, valurile oceanice despart bucăți din reciful de calcar. Ele bat, se sparg și erodează coralul în mici boabe de nisip. Acest nisip și alte materiale depuse de valuri sau vânt se îngrămădesc pe recif. Acest material, inclusiv materia organică, cum ar fi semințele plantelor, formează o insulă sau insule în formă de inel. Acesta este un atol.
Coralii hermatipici trăiesc doar în apă caldă. Se spune că o insulă situată în care temperaturile oceanului sunt suficient de calde pentru a susține coralii hermatipici se află în „punctul Darwin”, numit după Charles Darwin. Celebrul naturalist a fost primul care a subliniat modul în care se formează atolii.
Atolii și oamenii
Malurile stâncoase sau nisipoase ale atolilor au fost situri importante de-a lungul istoriei umane. Adesea, înălțimea lor joasă s-a dovedit periculoasă.
Atolii sunt adesea ascunși de valurile oceanului. Mii de nave, de la canoe antice polineziene până la nave sofisticate de război americane, au fost blocate și distruse pe atoli ascunși.
Kon-Tiki, probabil cea mai faimoasă plută din istorie, a devenit una dintre aceste victime ale atolului. Kon-Tiki a fost o plută mare de balsa construită și navigată de exploratorul Thor Heyerdahl și echipajul său în 1947. Kon-Tiki a navigat cu succes 6.980 de kilometri (4.340 mile) din Peru în Pacificul de Sud. Cea mai dificilă provocare a călătoriei nu au fost valurile, curenții sau vânturile alizee ale oceanului deschis. Erau atolii din Polinezia, ultima parte a călătoriei lor.
Curenții care se mișcau rapid în jurul atolilor au împiedicat Kon-Tiki să se acosteze la prima insulă polineziană pe care a întâlnit-o. A distrus coralul superficial al celui de-al doilea atol Raroia. Raroia a fost nelocuită, dar insulii nativi din canoe din apropiere i-au salvat în cele din urmă pe europeni pe epava spălată.
Kon-Tiki a fost scoasă în cele din urmă din Raroia, dar epavele din atoli sunt locuri populare de scufundare în Pacific. Naufragiile din secolul al XVIII-lea până în cel de-al doilea război mondial se află la baza atolilor, cum ar fi Kwajalein, o parte a Insulelor Marshall.
Atolii sunt adesea insule „deșertice” nelocuite. (Deșertul nu se referă la climatul insulelor, ci la statutul lor „pustiu” sau nelocuit.) Multe sunt îndepărtate și greu accesibile. În secolul al XX-lea, această izolare le-a făcut atractive ca locuri de testare a armelor nucleare din Statele Unite, Marea Britanie și Franța.
Prima bombă cu hidrogen, de exemplu, a fost testată de Statele Unite la atolul Bikini, o parte a insulelor Marshall din Oceanul Pacific. Pacific Proving Grounds, o serie de 2.000 de atoli și alte insule aflate sub Jurisdicția SUA a găzduit mai mult de o sută de explozii nucleare masive între 1947 și 1962. Franța a continuat testele nucleare pe atolul Moruroa până în 1995.
Națiuni din toată Polinezia, inclusiv „zona fără nucleare” a Noii Zeelande, au protestat testări nucleare extinse. Recifele au fost distruse, iar unele teste au aruncat căderi toxice pe insulele locuite din apropiere.După Castle Bravo, primul test cu bombă cu hidrogen, SUA au evacuat locuitorii din atolele Rongelap și Rongerik și ulterior i-au compensat pentru afecțiuni medicale asociate cu otrăvirea cu radiații.
Aceleași elemente care fac ca atolii să fie populari pentru testele nucleare îi fac, de asemenea, atrăgători pentru turiști. Atolii sunt insule slab populate, joase, ale căror plaje albe, nisipoase și lagune placide sunt ideale pentru industria turistică.
Națiunile insulare formate din atoli includ Maldivele, în Oceanul Indian și Kiribati, în Pacific. Turismul este un factor cheie atât în economiile Maldive, cât și în Kiritbati.
Totuși, mulți atoli au puțini turiști și sunt printre țările subdezvoltate ale lumii. Atolii au puține resurse naturale. Calitatea solului pe atoli este foarte slabă și eroziunea este o amenințare constantă. Majoritatea locuitorilor nativi de pe atoli practică agricultura și pescuitul de subzistență. Aproape toate alimentele și combustibilul sunt importate, adesea la un cost mare.
Pescuitul și sprijinul pentru industria de transport maritim ajută comunitățile de la atoli îndepărtați. au profitat de locația lor ecuatorială și au stabilit site-uri de lansare pentru sateliții cu orbită mică. Alții au găsit alte surse de venit. Națiunea Tuvalu, de exemplu, este o serie de atoli izolați din Pacific. În fiecare an, primește milioane de dolari pentru utilizarea numelui său de domeniu de internet „.tv”.
Atolele, împreună cu grătarele de nisip, se numără printre insule cu cea mai mică altitudine. Sunt în mod constant, în mod natural, expuse riscului de eroziune datorată vântului și valurilor. Sunt, de asemenea, expuse riscului de creștere a nivelului mării. Pe măsură ce nivelul oceanului crește, atolii – și orice infrastructură de pe ele – sunt inundate și se pot îneca cu totul.
Națiuni insulare precum Maldive și Kiribati își fortifică atolii prin dragarea fundului mării. Nisipul ridică anumite zone și lărgește altele, creând o masă terestră mai stabilă.
Maldive și Kiribati au luat, de asemenea, măsuri politice pentru a-și proteja cetățenii de posibilitatea apariției atolilor sub mare. Maldivele conduc adesea conferințe internaționale despre impactul încălzirii globale, care este asociată cu creșterea nivelului mării. Maldivele și Kiribati au luat, de asemenea, măsuri pentru a contura un proces permanent de evacuare în cazul în care creșterea nivelului mării ar amenința cu înecul atolilor locuitori.