Articole

Primăvara 2007 (volumul 23, nr. 1)

Piața liberă și legea antitrust

Adam Smith și bogăția națiunilor | Progresiștii și era încrederii | Dezvoltarea aplicării antitrust | Fuziunile mass-media și interesul public

Adam Smith și bogăția națiunilor

Pe măsură ce a început Revoluția americană, un filosof scoțian a început propria sa revoluție economică. În 1776, Adam Smith a publicat The Wealth of Nations, probabil cea mai influentă carte despre economia de piață scrisă vreodată.

Născut în 1723, Adam Smith a fost fiul unui oficial vamal din Kirkcaldy, Scoția. La 14 ani, a intrat la Universitatea din Glasgow. După absolvire, a participat la Oxford în Anglia și a studiat filosofia.

Smith a devenit profesor de filosofie la Glasgow în 1751. A participat activ la societățile de dezbatere din Glasgow și a pledat adesea pentru liberul schimb.

n 1759, Smith a publicat Teoria sentimentelor morale. Cartea sa privea natura umană și etica. La începutul cărții, el a declarat că toți oamenii au capacitatea de a se preocupa de ceilalți. El a subliniat că oricât de egoist ar fi un om,

. . . în mod evident, există unele principii în natura sa, care îl interesează pentru averea altora și îi fac fericirea necesară, deși el nu derivă nimic din ea decât plăcerea de a o vedea.

Dar Smith credea, de asemenea, că oamenii acționau adesea în interesul lor, în special în chestiuni economice. El a susținut, totuși, că acest lucru nu era rău. El a concluzionat că indivizii care caută de sine erau „conduși de o mână invizibilă” care îi determinau să acționeze neintenționat în moduri care încă beneficiau societatea.

În 1763, Smith a renunțat la catedră la Glasgow și l-a îndrumat pe fiul vitreg al lui Charles Townshend, care a devenit ulterior ministru al trezoreriei Marii Britanii în anii care au precedat Revoluția americană. Smith a călătorit la Paris cu elevul său și l-a întâlnit pe Voltaire și alți filozofi implicați în Iluminismul francez.

Smith l-a întâlnit și pe cel mai important economist francez, Francois Quesnay. Quesnay a conceput un sistem numit „Fiziocrație”, despre care credea că explică sursa bogăției naționale. Quesnay a contestat credința populară, cunoscută sub numele de mercantilism, că bogăția unei națiuni este tezaurul ei de aur sau argint. El credea că averea unei națiuni provine din produsele sale agricole, care circulau pe tot pământul, hrănind pe toată lumea. Ideea inovatoare a lui Quesnay l-a determinat pe Smith să înceapă să-și scrie propria carte despre economie.

În 1766, Smith s-a mutat la Londra. A lucrat ca cercetător pentru Charles Townshend, care se ocupa atunci de finanțele Marii Britanii. Townshend a trebuit să facă față datoriei imense naționale care a rezultat din războiul de șapte ani. Acest război a permis Marii Britanii să pună mâna pe toată America de Nord franceză. Townshend dorea ca coloniștii americani să contribuie la plata datoriilor de război prin măsuri precum impozitul pe ceai.

Smith a cercetat creditele și datoriile Marii Britanii, împreună cu istoria colonizării de către Roma antică. De asemenea, a făcut cunoștință cu personalități politice importante precum Benjamin Franklin și Edmund Burke (un important scriitor și lider politic britanic).

În anul următor, Smith s-a întors acasă în Scoția pentru a-și termina cartea, sarcină care a luat el încă nouă ani. În această perioadă, a vizitat Londra de mai multe ori și a asistat la dezbateri în Parlament cu privire la rezistența crescândă a americanilor la stăpânirea britanică.

În cele din urmă, în martie 1776, Smith a publicat An Inquiry Into the Nature and Causes of the Wealth of Nations . Această lucrare masivă de aproape 1.000 de pagini s-a bazat pe cercetările sale exhaustive și observațiile sale personale. Smith a atacat intervenția guvernului în economie și a oferit un model pentru piețele libere și comerțul liber. Aceste două principii vor deveni în cele din urmă semnele distinctive ale capitalismului modern.

„Un sistem evident și simplu de libertate naturală”

Când Adam Smith și-a publicat Wealth of Nations în 1776, Marea Britanie era doar începând să intre în Revoluția Industrială. Prima fabrică de filare de bumbac se deschise cu doar câțiva ani mai devreme. Din ce în ce mai mult, muncitorii munceau cu bani pe zi în fabrici și mine. Majoritatea angajatorilor credeau că, pentru a face să lucreze clasele sărace, salariile lor trebuiau să fie mici, suficient pentru a-i împiedica să moară de foame.

Smith și-a început cartea cu o definiție radicală a „bogăției naționale”. El a respins vechea definiție mercantilistă de a achiziționa aur și argint. Nici el nu a acceptat pe deplin punctul de vedere fiziocrat că bogăția consta doar în produsele fermelor unei națiuni. În schimb, Smith a propus că bogăția unei națiuni consta atât din producția agricolă, cât și din mărfurile fabricate, împreună cu munca necesară pentru a le produce. Pentru a-și crește bogăția, a susținut Smith, o națiune trebuia să-și extindă producția economică. Cum ar putea face acest lucru o națiune? Smith credea că cheia este să încurajeze diviziunea muncii.

Smith a susținut că lucrătorii ar putea produce mai mult dacă s-ar specializa. El a dat exemplul unei fabrici de pini pe baza observațiilor sale din viața reală. Un muncitor care a făcut toate operațiunile necesare pentru a face un singur știft, a spus el, nu putea produce mai mult de 20 într-o singură zi. Zece muncitori ar putea face 200 de ace în acest fel. Dacă totuși, cei 10 muncitori s-ar specializa fiecare în una sau două dintre operațiunile de fabricare a știfturilor – de la tragerea firului până la punerea știftului finit pe o cartelă de hârtie – ar funcționa mai eficient. Smith a estimat că acești 10 muncitori ar putea produce 4.800 de pini pe muncitor sau 48.000 în total într-o zi.

Smith a susținut că, dacă toată producția ar putea fi specializată precum fabrica de pini, muncitorii ar putea produce mai mult din toate. Deoarece oamenii fac comerț în mod natural între ei, a argumentat Smith, cei implicați în realizarea unui produs îl vor schimba (sau salariile pe care le câștigă) cu bunurile produse de alți lucrători. Astfel, a concluzionat Smith, „o mulțime mare se răspândește prin toate diferitele rânduri ale societății.”

Smith nu a prezentat doar o teorie despre creșterea producției și a bogăției unei națiuni. El a aflat exact cum va avea loc acest lucru, descriind ceea ce el a numit „mecanismul pieței libere”. (A se vedea caseta.)

Adam Smith a descris piețele libere ca „un sistem evident și simplu de libertate naturală”. El nu a favorizat proprietarul terenului, proprietarul fabricii sau muncitorul, ci mai degrabă întreaga societate. El a văzut, totuși, forțe auto-înfrângătoare la locul de muncă, împiedicând funcționarea deplină a pieței libere și subminând bogăția tuturor națiunilor.

Atacul lui Smith asupra mercantilismului

În secolul al XVIII-lea , Națiunile europene practicau un sistem economic cunoscut sub numele de „mercantilism”. Scopul fiecărei națiuni era de a crește exporturile către coloniile și alte națiuni, de a limita importurile din acestea și de a ajunge la un „echilibru comercial favorabil”. O națiune care a exportat mai mult decât a importat a cerut diferența în aur și argint.

Națiunile mercantiliste credeau că, cu cât au dobândit mai mult aur și argint, cu atât aveau mai multă bogăție. Smith a crezut că această politică economică este o prostie și, de fapt, a limitat potențialul de „bogăție reală”, pe care l-a definit ca „produsul anual al pământului și al muncii societății”.

Mercantilismul european depindea de o rețea de legi, subvenții, privilegii economice speciale și monopoluri autorizate de guvern menite să beneficieze anumitor producători și comercianți. Totuși, acest sistem a umflat prețurile, a împiedicat creșterea economică, a limitat comerțul și a menținut sărăcirea maselor de oameni. Smith a susținut că sistemul de piață liberă, împreună cu comerțul liber, ar produce adevărata bogăție națională, beneficiind tuturor claselor sociale, nu doar câtorva privilegiați.

Într-o secțiune majoră a bogăției națiunilor, Smith a atacat comerțul mercantilist. practici. El a insistat că ceea ce a îmbogățit națiunile europene nu a fost importul de aur și argint, ci deschiderea de noi piețe de liber schimb în lume. Acest comerț, a scris el, a stimulat și mai mult diviziunea muncii, a extins producția de bunuri comerciale și a mărit „veniturile reale și bogăția” tuturor.

Smith a criticat modul în care Parlamentul britanic a adoptat legi care au paralizat comerțul liber și a împiedicat extinderea bogăției naționale. Aceste legi impuneau taxe de import ridicate, acordau subvenții companiilor favorizate și acordau monopoluri unor interese speciale puternice, cum ar fi Compania Indiilor de Est.

Aceste legi au afectat societatea prin limitarea concurenței și menținerea prețurilor ridicate. Astfel de măsuri, a scris Smith, au fost „stoarse din legislativul nostru” și „scrise în sânge”, deoarece au servit interesului doar unei clase mici de producători și comercianți privilegiați.

Smith și-a rezervat cele mai mari critici pentru britanici imperiu colonial. El a concluzionat că este „dureros pentru interesul general al societății”. S-a concentrat în special pe restricțiile comerciale plasate asupra coloniilor din America.

Smith s-a opus politicilor mercantiliste care impuneau americanilor să exporte anumite produse, cum ar fi blănurile de blană, doar în Anglia. De asemenea, americanii au fost nevoiți să își exporte exporturile pe nave britanice. Reglementările interziceau transportul produselor din lână dintr-o colonie în alta. Legile făceau ilegal ca americanii să opereze cuptoare de fabricare a oțelului. Monopolurile autorizate de guvern, precum Compania Indiilor de Est, dețineau dreptul exclusiv de a vinde bunuri precum ceaiul americanilor.

Potrivit lui Smith, aceste restricții și alte sute au beneficiat de interese speciale britanice. Dar au încetinit producția și comerțul internațional, sursele „bogăției reale” a unei națiuni. Pentru Smith, sistemul mercantilist era auto-înfrânt și rezulta din „spiritul monopolizant al comercianților și producătorilor”. Lăcomia lor provine din „interesul de a înșela și chiar de a oprima publicul.”

Smith a ajuns la concluzia că, pentru a obține o creștere economică și o îmbunătățire socială, Marea Britanie ar trebui să elimine rețeaua sa de privilegii și restricții economice guvernamentale.Lasă „mecanismul pieței libere” să funcționeze singur fără intervenția guvernului, a recomandat Smith.

Adam Smith și rolul guvernului

Adam Smith a susținut un rol limitat pentru guvern. Dar el a recunoscut domenii semnificative în care numai aceasta ar putea acționa eficient.

Smith a văzut că prima datorie a guvernului a fost aceea de a proteja națiunea de invazie. El a susținut că o forță militară permanentă, mai degrabă decât milițiile cetățenești, era necesară pentru a apăra orice societate avansată. Apoi, a susținut un sistem judiciar independent și o administrație a justiției pentru a controla infracțiunile și a proteja proprietatea. Aceste lucrări au inclus lucruri precum drumuri, poduri, canale, porturi și un sistem poștal pe care persoanele în căutarea de profit ar putea să nu le poată construi și opera eficient.

„Mecanismul pieței libere” al lui Adam Smith

Următoarea este o versiune simplificată a sistemului economic pe care Adam Smith îl credea că va apărea odată ce guvernele își vor încheia politicile mercantiliste opresive.

1. Un om construiește o fabrică de confecționare de pânze, angajează muncitori și le împarte munca în multe operațiuni specializate. Proprietarul fabricii este motivat de interesul propriu, de profit, poate chiar de lăcomie.

2. Cu toate acestea, alții construiesc și fabrici pentru fabricarea și vânzarea de pânză. Toți trebuie să concureze pentru banii cumpărătorilor al căror interes personal este să cumpere pânză la cel mai bun preț.

3. Cumpărătorii licitează prețul pânzei atunci când oferta de pânză este mică și cererea lor pentru aceasta este mare. Dar atunci când există o ofertă excesivă, cumpărătorii pot alege, alege și refuza să cumpere pânză la prețuri ridicate. Proprietarii fabricii trebuie să își reducă prețurile pentru a atrage mai mulți cumpărători. Economiștii numesc aceasta „legea cererii și ofertei”.

4. Diviziile inovatoare suplimentare ale forței de muncă, poate provocate de mașini noi, îi motivează pe alții să investească în mai multe fabrici. Dar trebuie să concureze pentru a angaja mai mulți lucrători. „Legea cererii și ofertei” se aplică și aici, iar salariile cresc.

5. Salariile mai mari prelungesc viața lucrătorilor și a copiilor lor. Populația crește, ceea ce crește oferta de lucrători. Salariile încetează apoi să crească. Dar, în curând, apare o altă diviziune a valului muncii, producând o creștere economică mai mare și nevoia de și mai mulți lucrători. Salariile cresc din nou. Ciclul se repetă.

6. Familiile își pot permite acum să cumpere (să ceară) mai multe pânze și multe alte produse. Proprietarii fabricii fac mai multe profituri. Toată lumea câștigă și societatea în ansamblu se îmbunătățește.

7. Proprietarul fabricii de pânză nu a intenționat niciodată să îmbunătățească societatea; voia doar să câștige bani pentru el. Dar interesul său personal, parcă „condus de o mână invizibilă”, a dus la îmbunătățirea tuturor. Așa cum a spus Adam Smith însuși, „urmărindu-și propriul interes, îl promovează frecvent pe cel al societății mai eficient decât atunci când intenționează cu adevărat să-l promoveze”.

Chiar și în 1776, la primele etape ale industrializării, Smith a recunoscut că slujbele repetate din fabrică au atenuat mintea lucrătorilor. El a spus că au devenit „la fel de proști și ignoranți pe cât este posibil ca o ființă umană să devină”. Smith dorea ca toate clasele, chiar și cele mai sărace, să beneficieze de sistemul de piață liberă. „Nicio societate nu poate fi cu siguranță înfloritoare și fericită”, a scris el, atunci când majoritatea oamenilor ei sunt „săraci și mizerabili”.

Astfel, remarcabil pentru vremea respectivă, Smith a susținut educația tuturor tinerilor. El credea că există puține diferențe de inteligență între săraci și bogați. El a concluzionat că doar condițiile sociale ale săracilor îi țineau în ignoranță. El a cerut o „școală mică” în fiecare district, susținută de taxe publice și taxe mici pentru părinți. „Un popor instruit și inteligent”, a scris Smith, „este întotdeauna mai decent și mai ordonat decât un ignorant și prost.”

Smith a scris că plata impozitelor nu este „o insignă, nu de sclavie, ci de libertate . ” Prin aceasta, el a vrut să spună că un contribuabil era mai degrabă proprietarul unei proprietăți decât proprietatea unui comandant. Mai mult, Smith a susținut stabilirea cotelor de impozitare în funcție de capacitatea de plată a cuiva. Contribuabilii, a argumentat el, ar trebui să plătească „proporțional cu veniturile de care beneficiază respectiv sub protecția statului”.

Smith credea în impozitarea proprietății, a profiturilor, a tranzacțiilor comerciale și a salariilor. Dar aceste impozite ar trebui să fie cât mai mici pentru a satisface nevoile publice ale țării. De asemenea, el a crezut că nu ar trebui să fie arbitrare, incerte sau neclare în lege. Nici nu ar trebui să necesite inspecții la domiciliu care au intrat în viața privată a indivizilor. El credea că mercantilienii au încurajat războaiele, astfel încât să poată împrumuta bani cu interes ridicat guvernului și să exploateze pământurile cucerite. Smith a privit războaiele drept „risipă și extravaganță”, producând o datorie publică „perpetuă” care a deturnat banii de la investiții în noi întreprinderi și creșterea economică.Datoria publică, a concluzionat Smith, „a slăbit treptat fiecare stat care a adoptat-o”.

Aplicarea bogăției națiunilor în lume

Recunoscând că coloniștii americani au fost victimele mercantilului britanic politici, Smith a sfătuit Parlamentul să lase coloniile americane să meargă în pace pe calea lor. Pentru motivul menținerii unui monopol al comerțului, argumenta el, coloniile costaseră poporului britanic mult mai mult decât câștigaseră. În cazul americanilor, Smith a declarat că negarea „unui mare popor” a libertății de a-și urmări propriul destin economic era „o încălcare manifestă a celor mai sacre drepturi ale omenirii”. El i-a îndemnat pe conducătorii Marii Britanii să se trezească din imaginarul și risipitorul „vis de aur” al imperiului.

Îl cunoaștem astăzi pe Adam Smith ca tatăl economiei laissez faire („a lăsa în pace”). Aceasta este ideea că guvernul ar trebui să lase economia în pace și să nu interfereze cu „cursul natural” al piețelor libere și al comerțului liber. Dar se gândea în principal la acordarea de către guvern a unor privilegii economice speciale producătorilor și comercianților puternici. Pentru Smith, acești monopoliști mercantili și aliații lor din Parlament au fost marii dușmani ai „mecanismului său de liberă piață”.

În The Wealth of Nations, Smith a întrezărit doar impactul Revoluției Industriale în Marea Britanie și mai târziu Statele Unite. El nu a prevăzut dezvoltarea unor monopoluri corporative uriașe care să suprime concurența fără a fi nevoie de licențe guvernamentale. El nu și-a imaginat condițiile brutale de muncă și de viață suferite de masele de bărbați, femei și copii. Astfel, el nu a abordat niciodată pe deplin problema dacă guvernul ar trebui să intervină în economie pentru a interzice lucruri precum monopolurile corporative și munca copiilor.

Adam Smith nu a scris nicio altă carte. A murit în 1790, bine apreciat de toți cei care l-au cunoscut. În acest moment, premierul britanic, William Pitt „The Younger”, adoptă principiile economice ale lui Smith ca politică guvernamentală. Astfel a început revoluția capitalismului de piață liberă modern care domină economia mondială de astăzi.

Pentru discuții și scriere

1. Explicați ideile lui Adam Smith despre interesul uman și despre „mâna invizibilă”. Ești de acord cu el? Explicați.

2. Ce a vrut să spună Adam Smith prin expresia „bogăția națiunilor”?

3. Comparați „mecanismul de piață liberă” al lui Adam Smith cu mercantilismul.

4. Ce probleme economice aborda Smith în zilele sale? Ce probleme economice se confruntă cu societatea modernă?

Pentru mai multe lecturi

Smith, Adam. O anchetă asupra naturii și cauzelor bogăției națiunilor. Cărțile mari ale lumii occidentale, vol. 39. Chicago, Ill .: Encyclopaedia Britannica, Inc., 1952.

A C T I V I T Y

Adam Smith și intervențiile guvernamentale în economie

1. Credeți că Adam Smith ar fi de acord sau în dezacord cu următoarele intervenții guvernamentale în economie astăzi?

• legi anti-monopol

• legi privind munca copiilor

• legi privind salariul minim

• impozite pe moștenire

• Asigurări sociale

• Asociația de liber schimb din Atlanticul de Nord (NAFTA)

2. Formați șase grupuri mici, fiecare investigând una dintre intervențiile de mai sus.