Din februarie 1864 până la sfârșitul războiului civil american (1861-65) în aprilie 1865, Andersonville, Georgia, a servit ca loc al unei notorii închisori militare confederate. Închisoarea de la Andersonville, numită oficial Camp Sumter, a fost cea mai mare închisoare din sud pentru soldații Uniunii capturați și cunoscută pentru condițiile sale nesănătoase și rata ridicată a mortalității. În total, aproximativ 13.000 de prizonieri ai Uniunii au pierit la Andersonville și, în urma războiului, comandantul său, căpitanul Henry Wirz (1823-65), a fost judecat, condamnat și executat pentru crime de război.
Andersonville: Condiții deplorabile
Primii deținuți au început să sosească la închisoarea Andersonville în februarie 1864, în timp ce era încă în construcție. Facilitatea a devenit necesară după ce sistemul de schimb de prizonieri dintre Nord și Sud sa prăbușit în 1863 din cauza dezacordurilor cu privire la manipularea soldaților negri. Stâlpul de la Andersonville a fost construit în grabă folosind forța de muncă sclavă și a fost situat în pădurile Georgia, lângă o cale ferată, dar în siguranță, departe de linia frontului. Închizând aproximativ 16 acri de teren, închisoarea ar fi trebuit să includă barăci de lemn, dar prețul umflat al cherestelei a întârziat construcția, iar soldații yankee închiși acolo trăiau sub cer deschis, protejați numai de șantierele improvizate numite shebangs, construite din resturi de lemn și pături. . Un pârâu curgea prin complex și furniza apă soldaților Uniunii; cu toate acestea, acest lucru a devenit o gropă de boli și deșeuri umane.
Andersonville a fost construit pentru a găzdui 10.000 de oameni, dar în termen de șase luni, mai mult de trei ori acest număr au fost încarcerate acolo. Malurile pârâului s-au erodat pentru a crea o mlaștină, care a ocupat o porțiune semnificativă a complexului. Rațiile erau inadecvate și, uneori, jumătate din populație era bolnavă. Unii gardieni i-au brutalizat pe deținuți și a izbucnit violența între facțiuni de prizonieri.
Andersonville: Executat comandantul închisorii Wirz
La 9 aprilie 1865, generalul Robert E. Lee (1807-70) și-a predat forțele confederate lui Ulysses Grant (1822-85) la Appomattox Courthouse, Virginia, încheind efectiv războiul civil. Luna următoare, Henry Wirz, comandantul din Andersonville a fost arestat pentru uciderea soldaților închiși la închisoare în timpul războiului.
Wirz s-a născut în Elveția în 1823 și s-a mutat în Statele Unite la sfârșitul anilor 1840. A locuit în sud, în principal în Louisiana, și a devenit medic. Când a izbucnit războiul civil, s-a alăturat batalionului al patrulea din Louisiana. După prima bătălie de la Bull Run, Virginia, în iulie 1861, Wirz a păzit prizonierii în Richmond, Virginia și a fost observat de inspectorul general John Winder. Winder l-a transferat pe Wirz în departamentul său, iar Wirz a petrecut restul conflictului lucrând cu prizonierii de război. El a comandat o închisoare în Tuscaloosa, Alabama; prizonieri escortați în jurul Confederației; gestionarea schimburilor cu Uniunea; și a fost rănit într-un accident de diligență. După întoarcerea la serviciu, a călătorit în Europa și probabil a transmis mesaje trimisilor confederați. Când Wirz a ajuns înapoi în Confederație la începutul anului 1864, i s-a atribuit responsabilitatea închisorii de la Andersonville.
Wirz a supravegheat o operațiune în care au murit mii de deținuți. În parte victimă a circumstanțelor, i s-au oferit puține resurse cu care să lucreze. Pe măsură ce Confederația a început să se dizolve, alimentele și medicamentele pentru deținuți erau greu de obținut. Când s-a dezvăluit vestea despre Andersonville, nordicii au fost îngroziți. Poetul Walt Whitman (1819-92) i-a văzut pe unii dintre supraviețuitorii lagărului și a scris: „Există fapte, crime care pot fi iertate, dar acest lucru nu este printre ele.” Wirz a fost acuzat de crimă și conspirație pentru a prejudicia sănătatea și viața Uniunii. Procesul său a început în august 1865 și a durat două luni. În timpul procesului, mai mult de 100 de martori au fost chemați să depună mărturie. Deși Wirz a demonstrat indiferență față de prizonierii lui Andersonville, el a fost, în parte, un țap ispășitor, iar unele dovezi împotriva lui au fost Cu toate acestea, a fost găsit vinovat și condamnat la moarte.
Chiar înainte de a fi executat prin spânzurare la Washington, DC, la 10 noiembrie 1865, Wirz i-ar fi spus ofițerului responsabil: „Știu ce ordine sunt, maior. Sunt spânzurat pentru că le ascult. ” Wirz, în vârstă de 41 de ani, a fost una dintre puținele persoane condamnate și executate pentru crimele comise în timpul războiului civil.