DeBello spune că mama ei a fost întotdeauna foarte deschisă cu privire la anii ei de formare la școala din New York. DeBello își amintește că a pus întrebări simple precum „Ai avut periuțe de dinți?” Ea spune că mama ei și-a amintit că articolele de bază, cum ar fi articolele de toaletă, lipseau în mod cronic. DeBello spune că gura mamei ei este plină de cavități. ”Îmi amintesc că am căutat … și am văzut tot argintul acela. „Uau, uită-te la asta. Când o primesc?” „
Dar pe măsură ce îmbătrânea, DeBello a învățat să nu invidieze trecutul mamei sale. Willowbrook a fost afectat de condiții igienice precare. Locuitorii au suferit de erupții pe piele, spune DeBello. Au existat în permanență bătaie și bătaie cu ace și o serie nesfârșită de injecții. Când Robert F. Kennedy a vizitat școala în 1965, el l-a numit pe Willowbrook „groapă de șarpe”. Din condițiile pe care le-a descris mama ei, spune DeBello, probabil că reacționa la fel de mult la miros pe cât critica o conducere vicioasă și indiferentă.
Poate că cea mai izbitoare formă de abuz este aceasta: Unii dintre rezidenți erau expus deliberat la hepatită. Experții estimează că aproape 100% dintre rezidenți ar fi dat rezultate pozitive pentru boală. Unii au contractat hepatită prin apă potabilă nesalubră, alții au fost injectați direct. Alții încă, spune DeBello, au fost hrăniți cu fecale contaminate cu hepatită.
Cum s-ar putea întâmpla acest lucru? „Mentalitatea a fost să punem acolo unde nu-i putem vedea”, spune DeBello. Ea descrie campusul Willowbrook – folosit acum de Colegiul din Staten Island – ca fiind izolat, cu copaci groși și sentimentul de a fi ascuns. ” „, spune ea,” a fost și din conștiință. „Mulți părinți și-au lăsat copiii acolo și nu s-au mai întors niciodată.
Acoperirea TV captivantă a condițiilor de la Willowbrook nu numai că a ajutat la închiderea instituției, ci și la a schimbat, de asemenea, modul în care oamenii erau tratați în astfel de locuri la nivel național. Willowbrook a fost închis de mai bine de 20 de ani. Dar DeBello spune că site-ul în sine ar putea fi un memento mai viu al celor întâmplate. Vizitează fostul campus, spune ea, și poate nici nu știi ce s-a întâmplat. „Trebuie să existe mai multă educație, așa că nu vedem că ceva de genul Willowbrook se va mai întâmpla vreodată.”
Moștenirea lui Willowbrook a rămas vie în mama lui DeBello. DeBello spune că mama ei a fost întotdeauna îmbrăcată prost, chiar și la câțiva ani după externare, când a fost căsătorită și avea copii. DeBello spune că nu a atins niciodată un sentiment de auto-valoare. „Ia cardul de credit”, spunea soțul ei. – Du-te, cumpără ceva!
Indiferent de ce, va rămâne întotdeauna adevărat că mama lui DeBello a petrecut 16 ani istovitori la Willowbrook. Cea mai crudă ironie? „Mama mea nu a fost retardată mental”, spune DeBello. „A fost diagnosticată greșit. Era o persoană din interior și era complet conștientă de circumstanțe, abuz și neglijare. „