La 15 aprilie, la șase săptămâni după ce Andrew Johnson a fost învestit în funcția de vicepreședinte al Statelor Unite, Abraham Lincoln a fost asasinat. Dacă complotul asasinului ar fi dispărut conform planului, Johnson, Ulysses S. Grant și secretarul de stat William Seward ar fi fost, de asemenea, uciși. După cum sa dovedit, co-conspiratorul George Atzerodt, care la urmărit pe vicepreședinte, și-a pierdut nervii. în ultimul moment.
La câteva ore după moartea lui Lincoln, judecătorul principal Salmon P. Chase l-a jurat pe Johnson ca Președinte al Statelor Unite. Republicanii au fost ușurați că Johnson nu a fost ucis și că ar putea oferi continuitate; au crezut că el va fi chit în mâinile lor și va urma dictatele liderilor congresului republican. Au greșit. Și conflictul care a rezultat între președinte și Congres a dus la prima destituire prezidențială din istoria americană.
În mintea lui Johnson, problema cu ce să facem statele sudice înfrânte au fost simple: impun condiții la revenirea lor pe deplin, cum ar fi abolirea irevocabilă a sclaviei, dar nu impune votul negru ca condiție de readmisie.
Mulți republicani radicali presupuseseră că Johnson împărtășea conceptul lor larg și expansiv de putere federală și angajamentul lor față de egalitatea politică pentru negri. Dar, cu excepția dreptului de separare, Johnson a crezut întotdeauna în drepturile statelor. El a urmat raționamentele anterioare ale lui Lincoln conform cărora „trădătorii” individuali ar trebui pedepsiți, statele nu au părăsit niciodată legal Uniunea și nici nu și-au cedat drepturile de a-și guverna propriile afaceri. În mintea lui Johnson, problema a ce să facă cu cei învinși Statele sudice erau simple: impuneți condiții la întoarcerea lor pe deplin, cum ar fi abolirea irevocabilă a sclaviei, dar nu impuneți votul negru ca condiție de readmisie.
Nu este surprinzător, când Congresul s-a reunit în decembrie, majoritatea republicană a stabilit un Comitetul mixt de reconstrucție a examinat politicile lui Johnson și a votat să nu admită reprezentanții sudului nou aleși sau să recunoască drept valabile noile guverne de stat restabilite. Congresul și președintele s-au ciocnit continuu în următorii doi ani.
La 2 martie 1867, în urma unor victorii republicane majore în alegerile din 1866, Congresul a decis să limiteze puterile lui Johnson în mai multe moduri. Legea Comandamentului Armatei a instruit președintele să emită ordine numai prin generalul armatei, apoi Ulysses S. Grant, care nu a putut fi îndepărtat și nici trimis în afara Washingtonului fără permisiunea Senatului. În aceeași zi, Congresul a adoptat Legea privind funcția de mandat care interzicea președintelui să scoată anumiți oficiali federali fără aprobare senatorială.
Până la sfârșitul anului 1867, majoritatea statelor din sud au ținut convenții constituționale și toate au fost dominate de o coaliție republicană formată din sudici albi care susțin reconstrucția, transplanturi nordice în sud și liberii proaspeți. Între 22 și 25 iunie 1868, Congresul a readmis șapte state din sud – Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, Carolina de Nord și Carolina de Sud – la statut deplin în Uniune.
Vetourile lui Johnson o f Actele de Reconstrucție au încercat să împiedice Reconstrucția Radicală prin asocierea ei cu răzbunarea, subjugarea și dezunirea. El a numit programul Congresului un exercițiu de „despotism absolut” care ar „africaniza” Sudul și a susținut în repetate rânduri că reuniunea Nordului și Sudului ar fi fost „ușoară și sigură” dacă doar Congresul nu l-ar fi sfidat. credea că reprezintă voința maselor de albi din nord și din sud, Johnson nu era în conformitate cu opinia publică, iar Congresul și-a înlăturat cu ușurință vetele.
Blocat temeinic la fiecare pas, Johnson a simțit că nu are alegere, dar de a contesta ceea ce el considera a fi uzurparea autorității prezidențiale în Legea privind funcția de mandat. Înțelegând că riscă să fie pus sub acuzare, Johnson a contestat actul revocându-l pe secretarul de război Edwin Stanton la 12 august 1867, în timp ce Congresul era în afara sesiunii. Apoi l-a numit interimar pe generalul Grant secretar de război. Când Congresul s-a reunit din nou în decembrie, Johnson și-a prezentat motivele Senatului, dar Senatul a refuzat să fie de acord cu demiterea conform prevederilor legii. Grant s-a despărțit de președinte.Criza a izbucnit din nou, însă, la 21 februarie 1868, când Johnson l-a demis din nou pe Stanton. La 24 februarie 1868, Camera a votat pentru acuzarea lui Johnson printr-un vot de la 126 la 47, fără a organiza mai întâi audieri sau a avea acuzații specifice împotriva sa. Ulterior, Casa a formulat unsprezece acuzații împotriva președintelui, în principal asociate cu presupusele sale încălcări ale Legii cu privire la funcția de mandat și a Legii Comandamentului armatei, dar și cu acuzații că acțiunile sale au adus rușine și ridicol la președinție.
Managerii Comitetului de acuzare a Camerei Reprezentanților au prezentat articolele Senatului pentru proces pe 4 martie, iar procesul a început cu declarații de deschidere pe 30 martie, prezidate de judecătorul șef Chase. Consilierul juridic al Johnson a susținut că Johnson l-a concediat pe Stanton pentru a testa constituționalitatea legii privind funcția de mandat și că acțiunea sa nu constituie nici o infracțiune ridicată, nici o contravenție, prin o definiție sensibilă a termenilor. Votând pe 16 mai, Senatul nu a reușit să condamna Johnson cu un vot din cele două treimi necesare – 35 de voturi pentru și 19 voturi. Două scrutinuri ulterioare din 26 mai au produs aceleași rezultate, iar Senatul a fost amânat ca instanță de destituire.
Acuzarea a lui Andrew Johnson a implicat probleme complicate de drept, politică și personalități. În centrul acesteia se aflau relațiile aproape ireparabile dintre președintele Johnson și Congres cu privire la care agenție de guvern ar trebui să supravegheze Reconstrucția. Această problemă a autorității concurente masca, totuși, o problemă mai fundamentală: Congresul îl instruise Armata SUA să pună în aplicare o politică pe care comandantul său general s-a opus-o vehement. În încălcarea directă a intenției Congresului și a Legii Comandamentului Armatei, Johnson a folosit vara anului 1867, când Congresul nu era în sesiune, pentru a înlătura mai mulți comandanți militari în favoarea ofițerilor care susțineau conducerea albilor din sud. Mai târziu, el a încercat să creeze o „Armată a Atlanticului”, cu sediul în capitala națiunii, ca mijloc de intimidare a oponenților săi din Congres. Văzând că Johnson folosea armata pentru a juca politică și astfel punea în pericol viața soldaților din pe teren, Grant s-a întors împotriva președintelui.
Problema principală a fost pierderea sprijinului acordat de Johnson în cadrul partidului majoritar al Congresului. Aproape toți republicanii au fost de acord că Johnson nu era complet apt pentru funcții. Republicanii au simțit că Johnson a dezonorat guvernul și partidul și a abdicat de fondul moral pe care Uniunea și republicanii l-au câștigat în război.
Dar acestea nu au fost infracțiuni în mod clar imputabile, iar această incertitudine a funcționat în favoarea președintelui. De asemenea, pentru că niciun vicepreședinte nu fusese ales după ascensiunea lui Johnson la președinție, succesorul său ar fi fost Benjamin Wade, președinte proeminent al Senatului, un radical extrem de reconstrucție și un politician pro-muncitor, cu bani slabi, temut de mulți oameni de afaceri din nord. Cu senatorul Wade în aripi, mulți opozanți Johnson ezitau să voteze pentru condamnare, în special cei care credeau că, dacă Wade ar prelua președinția, ar putea încerca nominalizarea în 1868, blocând astfel generalul Grant. Chase a refuzat să permită abaterea de la acuzații pentru a discuta sau a include probleme mai largi de politică.
Mulți republicani din Senat au decis să facă un vot strâns, dar nu un convingere.
În cele din urmă, cei șapte republicani care au votat achitarea – cei mai mulți dintre ei susținători ai Grant – au fost susținuți în tăcere de colegii lor de partid moderat. Republicanii din Senat au decis să facă un vot strâns, dar nu contra viciune, mai ales odată ce a devenit clar că, dacă Johnson va fi achitat, el era pregătit să înceteze căile obstrucționiste pentru restul mandatului său și să-și oprească interferența cu Reconstrucția și cu comandanții militari și cu Departamentul de Război.
Votul final a menținut principiul conform căruia Congresul nu ar trebui să-l scoată pe președinte din funcție doar pentru că membrii săi nu au fost de acord cu el în ceea ce privește politica, stilul și administrarea funcției. Dar nu a însemnat că președintele și-a păstrat puterea de guvernare. În restul mandatului său, Johnson a fost un cifru fără influență asupra politicilor publice. Mai mult, între președinția sa și începutul secolului, a fost instituit un sistem de guvernanță „președinție slabă”, unul la care Woodrow Wilson a făcut referire în anii 1870 drept „Guvernul Congresului”, deoarece după prăbușirea Johnson, țara a fost într-adevăr condusă de Congres. liderii comitetelor și secretarii cabinetului.