La 15 ianuarie 1919, în ceea ce a fost probabil cel mai bizar dezastru din istoria Statelor Unite, un rezervor de stocare a izbucnit pe malul apei din Boston, eliberând două milioane de galoane de melasă într-un val de 15 ft înălțime, 160 ft lățime care a străbătut capătul nord al orașului, la 35 mph, distrugând tot ceea ce atingea.
Valul l-a ucis pe tânărul Pasquale Iantosca, dărâmând o vagoană în vârstă de zece ani. L-a prins pe Walter Merrithew, un funcționar de cale ferată de pe debarcaderul de pe strada comercială, de peretele unei magazii de mărfuri, cu picioarele la 3 ft de podea. a atârnat acolo în timp ce privea cum un cal se îneacă în apropiere. Valul a spart grinzile de oțel ale Boston Elevated Railway, aproape că a scos un tren de pe șinele sale, a dat jos clădirile de pe fundațiile lor și a răsturnat stâlpii electrici, firele șuierând și scânteind când au căzut în inundația maro. Boston Globe a raportat că oamenii „au fost ridicați și aruncați cu multe picioare” ieșind din tanc a bătut cartierul ca niște gloanțe de mitralieră, iar o barcă mică a fost găsită trântită printr-un gard de lemn ca o obuz de artilerie. Când a trecut, valul a ucis 21 de persoane, a rănit 150 și a provocat daune în valoare de 100 de milioane de dolari în banii de astăzi. Toate acestea au fost cauzate de melasă.
La acea vreme, melasa era un îndulcitor standard în Statele Unite, folosite la gătit și la fermentare pentru a produce etanol, care la rândul său ar putea fi transformat într-o băutură alcoolică folosită ca ingredient în fabricarea munițiilor, un aspect al afacerii care fusese în plină expansiune în timpul Primului Război Mondial.
La 529 Commercial Street din nordul Bostonului, rezervorul de depozitare Purity Distilling Co., de 2,3 milioane de galoane, a fost umplut până la capacitate cu melasă în așteptarea transferului la distileria companiei din Cambridge. Vremea a fost blândă pentru luna ianuarie, o ușurare a apăsării reci care mușca zona de câteva zile. Rezervorul de 50 ft înălțime, care avea un diametru de 90 ft, a dominat cartierul în care strada comercială și căile ferate ridicate au făcut viraje de 90 de grade în timp ce se apropiau de port, o zonă aglomerată dens populată de imigranți italieni și intercalată cu buzunare de irlandezi oameni, care ar veni să domine orașul. Casa patriotului american Paul Revere din secolul al XVIII-lea și casa guvernatorului colonial Thomas Hutchinson se aflau în cartier, împreună cu o zonă de fierărie, un abator, case modeste și magaziile de marfă ale companiei de cărucioare.
ezervorul în sine avea puțin peste trei ani. Acesta a fost construit din plăci mari de oțel curbate, șapte rânduri verticale dintre ele suprapuse pe orizontală și ținute împreună cu rânduri de nituri, întregul setat într-o bază de beton. Construcția sa a costat 30.000 de dolari SUA, alcoolul industrial al SUA (USIA), compania mamă a Purity. A fost amplasată perfect pentru USIA, la doar 200 de metri de port și de navele care aduceau melasă din Cuba și lângă liniile de cale ferată care ar muta melasa din depozitare.
Cu toate acestea, instalația de depozitare cu cinci etaje nu a fost niciodată testată corespunzător – prin umplerea cu apă – deoarece o încărcătură de melasă a fost datorată doar la câteva zile după finalizarea rezervorului în decembrie 1915. Din au apărut scurgeri inițiale. Fâșiile de melasă fugeau pe părțile laterale ale rezervorului, iar oamenii care locuiau în apropiere umpleau cutii pentru uz casnic. Copiii răzuiau scurgerile pe bețișoare pentru a produce ventuze de melasă. Vecinii și muncitorii raportaseră, de asemenea, zgomote urâte în interiorul
Odată cu războiul încheiat, USIA a trebuit să găsească alte piețe decât industria munițiilor. A găsit o soluție în iminenta posibilitate de interzicere, care era interzicerea tuturor vânzărilor de alcool în Statele Unite după operioada de grație de un an. Sperând să încaseze cererea de pre-interzicere, USIA și-a recondiționat fabrica din Cambridge pentru alcool de cereale și a produs cât a putut. La 15 ianuarie 1919, tancul deținea 2,3 milioane de galoane de melasă, cântărind aproximativ 26 de milioane de lire sterline, de aproape o dată și jumătate mai mult decât volumul echivalent de apă de mare.
Era în jurul orei 12.30 pm, ora prânzului pentru mulți muncitori, când tancul s-a spart. Clădirile din Northend Paving Yard din apropiere au fost instantaneu reduse la aprindere în timp ce melasa a căzut în cascadă. Casă de pompieri Engine 31 cu trei etaje a fost smulsă din temelii, prinzând trei pompieri care s-au luptat pentru a-și menține capul deasupra valului ascendent. O bucată din rezervor a fost suflată în șinele de cale ferată ridicate, rupând grinzile și aproape forțând un tren în direcția nord să se îndepărteze de șinele sale. Văzând o masă maro care se îndrepta spre el, Royal Albert Leeman, un frână pentru Boston Elevated, și-a oprit trenul și a alergat pe șine pentru a opri un al doilea tren.
Întreaga zonă a malului a fost nivelată și șinele de la calea ferată aeriană atârna ca o beteală de Crăciun.
În primul rând pe scenă au fost 116 marinari de pe nava luminoasă USS Nantucket care a fost andocată în apropiere. În curând li s-au alăturat polițiștii din Boston, muncitorii Crucii Roșii și personalul armatei.Când medicul legist George Magrath din județul Suffolk a sosit, mai multe cadavre fuseseră deja scoase din melasă. El a spus că arătau „ca și cum ar fi acoperiți cu piei grele de ulei … ochii și urechile, gurile și nasurile umplute”. Un spital improvizat a fost înființat la stația de ajutorare Haymarket, la aproximativ o jumătate de kilometru de malul mării, iar voluntarii au scos melasa de pe nasul și gura victimelor, astfel încât să poată respira. Cei care erau deja de serviciu au fost în curând acoperiți de la cap până la picioare cu sirop maro și sânge „a raportat Boston Post. „Întregul spital arăta cu melasă. Era pe podele, pe pereți, asistentele erau acoperite cu ea, chiar și în părul lor”. La grajdurile orașului distruse, poliția a împușcat cai răniți prinși în melasă.
Salvarea a continuat zile întregi. Corpurile erau adesea atât de acoperite de o glazură maro încât nu puteau fi văzute. Cadavrul șoferului de camion Flamino Gallerini a fost scos din apa de sub căminele de transport feroviar la unsprezece zile după ce a izbucnit tancul și aproape patru luni după aceea, un corp final, cel al lui Cesare Nicolo, a fost tras din apă sub debarcaderul comercial.
Curățarea a durat în cele din urmă aproximativ 87.000 de ore lucrătoare. Pompele pompierilor gemeau în timp ce scoteau mii de galoane de melasă din beciuri. Muncitorii foloseau dalte, mături și ferăstrău pentru a sparge gunkul de întărire. Apa din port, folosită pentru a curăța străzile, a fost maro până în vară. Între timp, lucrătorii de salvare, vizitatori și rezidenți au transportat reziduul maro gooey pe haine și cizme în alte părți ale orașului, făcând scaune de tramvai, platforme de cărucioare și telefoane publice lipicioase. Întregul oraș mirosea a melasă.
În februarie, la o lună după dezastru, judecătorul șef al Curții Municipale din Boston, Wilfred Bolster, a făcut publice rezultatele investigației sale asupra tragediei și a dat vina pe tancul însuși, spunând că dovezile arătau că este „complet insuficient din punct de vedere al rezistenței structurale pentru a-și rezista sarcina”. De asemenea, el a considerat USIA vinovat de omor. Procurorul Joseph Pellatier a prezentat apoi dovezi unui mare juriu, care a decis că tancul a fost construit fără o inspecție suficientă a planurilor și construcției sale de către oraș. Dar juriul a încetat să acuze compania de omor.
Tot în februarie 1919, un profesor la Massachusetts Institute of Technology, CM. Stoffard, a examinat bucăți din tancul spart și a declarat că învelișul său a fost prea subțire și a fost ținut împreună cu prea puține nituri.
Până în august 1920, au fost intentate 119 procese separate împotriva USIA. La o audiere preliminară, avocații companiei și diferiți reclamanți s-au înghesuit în tribunalul din Boston. Ca răspuns la complexitatea cazului și la numărul de avocați și reclamanți implicați, judecătorul Curții Superioare Loranus Eaton Hitchcock a consolidat procesele cu un avocat principal pentru fiecare parte și a numit un „auditor” pentru a asculta probe și a emite un raport privind răspunderea și daune. El a spus că cazurile ar putea trece apoi la procesele efective ale juriului, dar se speră că concluziile auditorului vor simplifica acest proces.
Hugh W. Ogden, un avocat din Boston care ajunsese la rangul de colonel în timpul Primului Război Mondial, a fost numit auditor. Funcționase ca avocat judecător al Diviziei a 42-a de infanterie și fusese distins cu Medalia Serviciului Distins. După război, servise în Armata Ocupării din Germania ca consilier juridic.
În timpul ședinței dinaintea lui Ogden, care a început pe 9 august 1920, USIA a susținut că eșecul tancului se datora sabotajului, probabil de către anarhiștii italieni, despre care se știa că erau activi în țară și la Boston Ei susțineau că o amenințare telefonică împotriva tancului fusese chiar primită cu un an mai devreme, pliante care amenințau violența fuseseră găsite în cartier cu doar câteva zile înainte de dezastru și o bombă fusese descoperită la o altă unitate USIA în 1916.
Reclamanții au susținut că th Rezervorul era problema. Au arătat că materialul folosit pentru a-l construi este mai subțire decât cel specificat și că omul responsabil cu construcțiile, Arthur P. Jell, și-a petrecut cariera de ofițer financiar. Nu putea citi planurile și nu căutase niciun sfat de inginerie. Reclamanții au arătat, de asemenea, că construcția tancului a fost grăbită și nu a fost testată corespunzător.
Până când audierea a trecut peste trei ani, Ogden ascultase 921 de martori. Transcrierea a fost aproape 25.000 de pagini și avocați au prezentat 1.584 de exponate. Ogden urma să studieze materialul încă un an înainte de a emite concluziile sale. A fost cel mai lung și mai scump proces civil din istoria Massachusetts.
Ogden a dat 51- verdictul paginii din 28 aprilie 1925 și a tras compania la răspundere pentru dezastru. El a decis că avocații USIA nu au dat dovezi care să susțină teoria lor despre anarhiști. Cu toate acestea, au fost furnizate dovezi ale materialului inferior și construcției tancului.Ogden a scris: „Impresia generală asupra ridicării și întreținerii rezervorului este cea a unui loc de muncă urgent … Cred și constat că solicitările primare ridicate, factorul scăzut de siguranță și tensiunile secundare, în combinație, au fost responsabile pentru eșecul tancului. „
Ogden a recomandat aproximativ 300.000 de dolari în daune, echivalentul a aproximativ 30 de milioane de dolari astăzi, cu aproximativ 6.000 de dolari destinate familiilor celor uciși, 25.000 de dolari orașului Boston și 42.000 dolari către Boston Elevated Railway Company. Confruntați cu hotărârea negativă, avocații USIA au convenit rapid asupra unei soluții extrajudiciare, cu premii puțin mai mari pentru familiile celor uciși și răniți.
Ca urmare a tragediei, autoritățile orașului Boston au început să solicite că planurile pentru toate proiectele de construcții vor fi semnate de un inginer sau arhitect și depuse la departamentul de construcții al orașului, o practică care s-a răspândit în curând în toată America.
Rezervorul nu a fost niciodată reconstruit. Site-ul în care se afla este acum un parc public cu terenuri de bocce (baloane italiene) și terenuri de baseball Little League, tobogane și leagăne. Tot ce a rămas din acea zi cumplită de acum 90 de ani este o mică placă la intrarea complexului recreativ. Cu toate acestea, locuitorii locali insistă să mirosul persistă până în ziua de azi. Se spune că în zilele calde de vară aerul este încă nuanțat de parfumul dulce și învelitor al melasei.
Chuck Lyons este un editor de ziare retras și scriitor independent. Locuiește în Rochester, New York.