Andrew Johnson, cel de-al 17-lea președinte al Statelor Unite, a fost pro-sclavie de-a lungul carierei sale în Senat și ca guvernator militar al Tennessee.
În 1864, republicanul Abraham Lincoln l-a ales pe Andrew Johnson, un senator democrat din Tennessee, drept candidat la vicepreședinția sa. Lincoln căuta sprijinul din sud. El spera că prin selectarea lui Johnson va apela la sudicii care nu au vrut niciodată să părăsească Uniunea.
Johnson, ca și Lincoln, a crescut în sărăcie. Nu a învățat să scrie până la 20 de ani. A ajuns la puterea politică ca susținător al micului fermier. În discursuri, el s-a arătat împotriva „sclavocrației” și a unei „aristocrații sudice” umflate, care nu avea prea mult folos pentru muncitorul alb. . După asasinarea lui Lincoln, opiniile lui Johnson au contat acum foarte mult. Ar urma el abordarea moderată a lui Lincoln pentru reconciliere? Ar susține sufragiul negru limitat, așa cum a făcut Lincoln? Ar urma republicanii radicali și ar fi aspru și punitiv față de Sud?
Revoltele au zguduit New Orleans la 30 iulie 1866, când s-a întâlnit o convenție pentru a opri Codurile Negre din Louisiana să intre în vigoare. Rapoartele oficiale enumeră 37 de morți și 146 de răniți, dar martorii au susținut că taxele sunt mult mai mari.
Johnson credea că statele din sud ar trebui să decidă calea cea mai potrivită pentru ei. De asemenea, el a simțit că afro-americanii nu au putut să-și gestioneze propria viață. Cu siguranță nu credea că afro-americanii merită să voteze. La un moment dat, în 1866, i-a spus unui grup de negri care vizitează Casa Albă că ar trebui să emigreze în altă țară.
De asemenea, a dat amnistie și grațiere. El a returnat toate bunurile, cu excepția, bineînțeles, sclavii lor, foștilor confederați care au promis loialitate față de Uniune și au fost de acord să sprijine al 13-lea amendament. Funcționarii confederați și proprietarii marilor proprietăți impozabile au fost obligați să solicite individual o iertare prezidențială. Mulți foști lideri confederați au fost repede întoarși la putere. Și unii chiar au căutat să-și recâștige vechimea în Congres.
Viziunea lui Johnson despre Reconstrucție s-a dovedit remarcabil de îngăduitoare. Foarte puțini lideri confederați au fost urmăriți penal. Până în 1866, au fost acordate 7.000 de grațiere prezidențiale. Americanii erau frecvenți. Albii încă puternici au căutat să subjugeze sclavii eliberați prin legi dure care au ajuns să fie cunoscute sub numele de Codurile Negre. Unele state au cerut dovezi scrise de angajare pentru anul următor sau altfel sclavii eliberați ar fi obligați să lucreze la plantații.
Aceste desene animate de Thomas Nast arată Columbia (o personificarea SUA) acordarea grațierilor liderilor confederați de rang înalt (care le-au permis deplinele privilegii ale cetățeniei), dar refuzând votul unui veteran de război civil afro-american.
În Carolina de Sud, afro-americanii trebuiau să plătească o taxă specială dacă nu erau fermieri sau servitori. Nici măcar nu li s-a permis să vâneze sau să pescuiască în unele zone. Negrii nu au putut să dețină arme – și chiar au avut câinii lor impozitați. Afro-americanilor li sa interzis orfelinate, parcuri, școli și alte facilități publice. Biroul Freedman, o agenție federală creată pentru a ajuta la tranziția de la sclavie la emancipare, a fost zădărnicită în încercările sale de a asigura bunăstarea celor nou emancipați. Toate aceste reguli au condus la majoritatea sclavilor eliberați care rămân dependenți de plantație. pentru muncă.
Politicile lui Andrew Johnson au fost inițial susținute de majoritatea nordicilor, chiar și de republicani. Dar nu a existat un consens cu privire la ce drepturi au primit afro-americanii împreună cu emanciparea. Cu toate acestea, un grup de republicani radicali a dorit ca drepturile promise în Declarația de Independență să fie extinse pentru a include toți oamenii liberi, inclusiv pe cei care erau anterior sclavi. O luptă de putere politică a fost la început.