Este „vast și misterios, rece și întunecat. Este” locul unde avem tocmai a început să exploreze, dar deține indicii importante despre originile sistemului nostru solar. Înaintea întâlnirii New Horizons a NASA cu un locuitor din această vastă regiune a sistemului nostru solar, iată 10 lucruri de știut despre Centura Kuiper.
Este o regiune UMERĂ a spațiului dincolo de Neptun.
Centura Kuiper este una dintre cele mai mari structuri din sistemul nostru solar – altele fiind Norul Oort, heliosfera și magnetosfera lui Jupiter. Forma sa generală este ca un disc umflat sau o gogoasă. Marginea sa interioară începe pe orbita lui Neptun, la aproximativ 30 UA de Soare. (1 UA, sau unitate astronomică, este distanța de la Pământ la Soare.) Regiunea interioară principală a centurii Kuiper se termină la aproximativ 50 UA de la Soare. Suprapunerea marginii exterioare a părții principale a centurii Kuiper este o a doua regiune numită disc împrăștiat, care continuă spre exterior până la aproape 1.000 UA, cu unele corpuri pe orbite care merg chiar mai departe dincolo.
Este departe. (Dar norul Oort se extinde și mai departe)
Centura Kuiper nu trebuie confundată cu Norul Oort, care este o regiune sferică și mai îndepărtată a corpurilor înghețate, asemănătoare unei comete, care înconjoară sistemul solar, inclusiv Centura Kuiper. Dar atât norul Oort, cât și centura Kuiper sunt considerate a fi surse de comete.
Împărtășește asemănări cu centura principală de asteroizi.
Astronomii cred că obiectele înghețate din Centura Kuiper sunt rămășițe din formarea sistemului solar. Similar cu relația dintre centura principală de asteroizi și Jupiter, „o regiune de obiecte care s-ar fi putut uni pentru a forma o planetă dacă Neptun nu ar fi fost acolo. În schimb, gravitația lui Neptun a stârnit atât de mult această regiune a spațiului încât obiectele mici și înghețate de acolo nu au putut să se unească într-o planetă mare.
Am „zgâriat doar suprafața a ceea ce este acolo.
Până în prezent, mai mult de 2.000 de obiecte din Centura Kuiper sau KBO au fost catalogate de observatori, dar ele reprezintă doar o mică parte din numărul total de obiecte pe care oamenii de știință le cred că sunt acolo. Astronomii estimează că există sute de mii de obiecte din regiunea Centurii Kuiper care au o lățime de cel puțin 60 mile (100 kilometri) sau mai mare.
Probabil că mai existau MULTE lucruri acolo.
Suma de material din Centura Kuiper de astăzi ar putea fi doar o mică parte din ceea ce a fost inițial acolo. Potrivit unei teorii bine susținute (cunoscută sub numele de Modelul Nisa, la fel ca în Nisa, Franța), orbitele în mișcare ale celor patru planete gigantice (Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun) ar fi putut provoca cea mai mare parte a materialului original – probabil 7 până la De 10 ori masa Pământului – de pierdut. Astăzi Centura Kuiper se erodează încet. Obiectele de acolo se ciocnesc ocazional, fragmentele colizionale produc KBO-uri mai mici (dintre care unele pot deveni comete), precum și praf care „este suflat din sistemul solar de vântul solar. Masa totală a întregului material din centura Kuiper astăzi se estimează că nu va depăși aproximativ 10% din masa Pământului.
O mulțime de obiecte din Centura Kuiper au luni.
Un număr destul de mare de KBO au fie lunile – adică corpuri semnificativ mai mici care le orbitează – sau sunt obiecte binare. Binarele sunt perechi de obiecte care sunt relativ asemănătoare ca mărime sau masă, care orbitează în jurul unui punct (un centru de masă comun) care se află între ele. Unele binare se ating de fapt, creând un fel de formă de arahide, creând ceea ce este cunoscut sub numele de binare de contact. Pluton, Eris, Haumea și Quaoar sunt toate obiecte din Centura Kuiper care au luni.
Este una dintre locurile de unde provin cometele.
Centura Kuiper este o sursă de comete, deoarece se erodează foarte încet. Piesele produse de KBO-urile care se ciocnesc pot fi împinse de gravitația lui Neptun în orbite care le trimit spre soare , unde gravitația lui Jupiter le coralează în bucle scurte de 20 de ani sau mai puțin. Acestea se numesc comete din familia Jupiter de scurtă durată. Având în vedere călătoriile lor frecvente în sistemul solar interior, majoritatea tind să-și epuizeze înghețurile volatile destul de repede. În cele din urmă, devin comete latente sau moarte, cu activitate mică sau deloc detectabilă. Cercetătorii au descoperit că unii asteroizi din apropierea Pământului sunt de fapt comete arse, iar majoritatea dintre ele ar fi început în Centura Kuiper. (Cealaltă sursă de comete este Norul Oort, de unde provin majoritatea cometelor de lungă durată pe orbite foarte înclinate.)
Kuiper nu l-a descoperit de fapt.
Centura Kuiper este numit după astronomul Gerard Kuiper, care a publicat o lucrare științifică în 1951 care specula despre obiecte dincolo de Pluto. Munca lui Kuiper nu a prezis de fapt populațiile de obiecte pe care le observăm în regiunea numită pentru el sau, în mod crucial, relația lor cu Neptun. (Orbita lui Neptun, nu Pluton, definește marginea interioară a centurii și gravitația în mare parte a lui Neptun a modelat centura.) Dar Kuiper și ideile sale erau bine cunoscute printre astronomi, astfel încât ideea generală a centurii i-a fost atribuită.
Multă vreme, astronomii nu și-au dat seama că l-au descoperit.
Pluto a fost primul obiect din Centura Kuiper descoperit, în 1930, la un moment dat înainte ca astronomii să aibă motive să se aștepte la o populație mare de lumi înghețate dincolo de Neptun. La acea vreme, oamenii de știință nu dezvoltaseră încă idei despre sistemul solar exterior care sugerează că Pluto ar putea avea multă companie. Deci, în ciuda orbitei sale ciudat eliptice și înclinate, a avut sens în acel moment să ne gândim la Pluto ca la o planetă solitară. Ar mai dura 62 de ani până când a fost găsit cel de-al doilea KBO, în 1992, care va duce în cele din urmă la recunoașterea faptului că Pluto este departe de a fi singur acolo.
Am mers pentru prima dată acolo în 1983.
Prima navă spațială care a intrat în regiunea centurii Kuiper a fost nava NASA Pioneer 10, când a traversat în spațiul de dincolo de orbita lui Neptun în 1983. Dar nava spațială nu a vizitat niciuna dintre lumile înghețate din regiune – nimeni altul decât Pluto nu fusese încă descoperit. (Voyager 2 a vizitat luna lui Neptun Triton în 1989, iar Cassini a vizitat luna lui Saturn Phoebe în 2004 – ambele ar putea fi lumi originare din Centura Kuiper care au scăpat.)
Prima navă spațială care a vizitat efectiv un obiect din Centura Kuiper era New Horizons al NASA, care a zburat lângă Pluto și lunile sale în iulie 2015. New Horizons ar trebui să zboare pe lângă un alt KBO – 2014 MU69 (poreclit „Ultima Thule” de misiune) în Anul Nou ” s Eve 2018.