No final de janeiro de 1968, durante o feriado do ano novo lunar (ou “Tet”), as forças vietcongues comunistas e norte-vietnamitas lançaram um ataque coordenado contra um número de alvos no Vietnã do Sul. Os militares dos EUA e do Vietnã do Sul sofreram pesadas perdas antes de finalmente repelir o ataque comunista. A ofensiva do Tet desempenhou um papel importante no enfraquecimento do apoio público dos EUA à guerra no Vietnã.
Ho Chi Minh e os líderes em Hanói planejaram a Ofensiva do Tet na esperança de alcançar uma vitória decisiva que encerraria o conflito opressor que frustrava os líderes militares de ambos os lados. Um ataque bem-sucedido às grandes cidades poderia forçar os Estados Unidos a negociar ou talvez até a se retirar. No mínimo, os norte-vietnamitas esperavam que isso servisse para parar a escala em andamento ção de ataques de guerrilha e bombardeios no Norte. Hanói escolheu o feriado do Tet para atacar porque era tradicionalmente um tempo de trégua e porque os vietnamitas que viajavam para passar o festival com seus parentes forneciam cobertura para o movimento das Forças de Libertação Nacional do Vietnã do Sul (NLF) que apoiavam as forças comunistas.
A primeira fase do ataque começou em 30 e 31 de janeiro, quando as forças da NLF atacaram simultaneamente vários alvos, principalmente áreas povoadas e locais com forte presença de tropas americanas. Os ataques nas principais cidades de Huế e Saigon tiveram um forte impacto psicológico, pois mostraram que as tropas da NLF não eram tão fracas como a administração Johnson havia afirmado anteriormente. A NLF até conseguiu romper as paredes externas da Embaixada dos EUA em Saigon. Embora a primeira fase da ofensiva tenha se tornado a mais famosa, uma segunda fase também lançou ataques simultâneos em cidades menores e vilas em 4 de maio e se estendeu até junho. Uma terceira fase começou em agosto e durou seis semanas. Nos meses que se seguiram, as forças dos Estados Unidos e do Vietnã do Sul retomaram as cidades que o NLF havia assegurado durante a ofensiva, mas incorreram em pesadas baixas militares e civis no processo.
No final do Na Ofensiva do Tet, ambos os lados sofreram derrotas e reivindicaram a vitória. A resposta militar dos EUA e do Vietnã do Sul quase eliminou completamente as forças da NLF e recuperou todo o território perdido. Ao mesmo tempo, a Ofensiva do Tet enfraqueceu o apoio doméstico à administração Johnson, uma vez que as reportagens vívidas sobre a Ofensiva do Tet pela mídia dos EUA deixaram claro para o público americano que uma vitória geral no Vietnã não era iminente.
As consequências do Tet trouxeram discussões públicas sobre a redução da escalada, mas não antes que os generais dos EUA pedissem tropas adicionais para um “programa de pacificação acelerada” em larga escala. Acreditando que os EUA estavam em posição de derrotar o Norte, esses líderes militares procuraram pressionar por uma ofensiva EUA-Vietnã do Sul. Johnson e outros, no entanto, interpretaram a situação de maneira diferente. Johnson anunciou que o bombardeio do Vietnã do Norte cessaria acima do O paralelo 20 e colocou um limite para as tropas dos EUA no Vietnã do Sul. Johnson também tentou estabelecer parâmetros para as negociações de paz, mas ainda se passariam vários anos antes que elas se concretizassem. Nos Estados Unidos, os protestos contra o envolvimento contínuo no Vietnã se intensificaram. Em 31 de março de 1968, Johnson anunciou que não buscaria um segundo mandato como presidente. A tarefa de encontrar uma saída do Vietnã foi deixada para o próximo presidente dos EUA, Richard Nixon.