A filha mais velha do Rei Alfredo de Wessex, Æthelflæd era considerada uma senhora forte, independente e bem educada. Durante seus primeiros anos, Æthelflæd testemunhou seu pai retomar grandes áreas da Inglaterra dos vikings (dinamarqueses), começando com a famosa batalha de Edington em Wiltshire, um ponto de viragem fundamental na campanha anglo-saxônica contra os vikings.
Retrato de Alfredo, o Grande, Samuel Woodforde (1763-1817)
Quando Æthelflæd chegou à adolescência, seu pai começou a expulsar os vikings do sudeste da Inglaterra e começou a reivindicar território para seu próprio reino de Wessex e seu aliado do norte da Mércia.
A própria Mércia não tinha sido um reino independente adequado por muitos anos. A parte oriental de seu território há muito tempo estava sob controle direto dos vikings dinamarqueses, com o restante da parte ocidental do reino sendo efetivamente um fantoche dos vikings. No entanto, quando Æthelred (não deve ser confundido com Lady Æthelflæd, de quem este artigo é sobre!) Tornou-se governante da Mércia ocidental em 882, ele decidiu tentar retomar o controle de suas terras.
Embora pouco se saiba sobre este período no tempo, acredita-se que Æthelred recorreu a seu vizinho anglo-saxão ao sul (Alfred de Wessex) para pedir ajuda para recuperar seu reino. Alfred concordou em ajudar e, em 886, conseguiu proteger Londres dos vikings. Londres tinha sido tradicionalmente uma cidade da Mércia, uma fortaleza na ponta sudeste de seu território, então, como um símbolo de sua vitória, ele devolveu a cidade a Æthelred.
No entanto, Londres teria um preço …
Como um sinal de gratidão, Æthelred concordou em assinar uma aliança com Alfredo, um pacto que efetivamente forçou a Mércia a reconhecer Wessex como a potência anglo-saxônica dominante no centro e sul da Inglaterra. Para selar o acordo, Alfred também decidiu casar sua filha mais velha, Æthelflæd, com Æthelred, embora ela tivesse apenas 16 anos na época.
Æthelflæd
Em poucos anos, Æthelred e Æthelflæd tiveram seu primeiro e único filho, a quem chamaram de Ælfwynn. Os anos que se seguiram viram a equipe de marido e mulher retomar vastas áreas de terras da Mércia dos dinamarqueses, tanto em Midlands quanto ao norte. Diz a lenda que Æthelflæd realmente trouxe uma grande dose de liderança militar e estratégia para a mesa, incluindo a tática de fortificar as fronteiras da Mércia sempre que eles expulsassem os dinamarqueses.
Uma das batalhas mais famosas durante este período foi contra um bando de vikings locais fora de Chester. Na verdade, esses vikings eram refugiados, expulsos do porto de Dublin por um levante irlandês e que receberam permissão para acampar pacificamente fora de Chester, sob a condição de que se comportassem bem.
Infelizmente, esses vikings logo ficou inquieto e lançou alguns ataques malsucedidos na cidade vizinha de Chester. Ao ouvir sobre o levante viking na área, Æthelflæd cavalgou para o norte para encontrar os dinamarqueses com um plano de batalha astuto … ela lutaria contra os vikings fora da cidade, mas então recuaria e “atrairia” os vikings para as muralhas da cidade. Uma vez dentro das muralhas da cidade, os portões seriam fechados e os vikings perseguidores seriam massacrados por um exército escondido lá dentro.
O plano teve sucesso, e os mercianos mais uma vez fortaleceram sua posição.
Infelizmente, esta foi uma das muitas batalhas nas quais Æthelred não se envolveu. Ele estava doente desde cerca de 902 e, após dez anos lutando contra a saúde debilitada, finalmente morreu em 911. Nesse ponto, Æthelflæd porque era o único governante da Mércia, e seu título se tornou Senhora da Mércia.
Eduardo, o Velho, irmão de Æthelflæd e governante de Wessex (e de fato de todos os reinos anglo-saxões em Inglaterra)
Æthelflæd imediatamente pediu apoio a seu irmão Eduardo. Eduardo (mais tarde Eduardo, o Velho) tinha sucedido a Alfredo, o Grande como Rei de Wessex em 899, e a lenda diz que tanto o irmão quanto a irmã compartilhavam o ideal de seu pai de uma “Inglaterra unida”. Eles entenderam que os antigos e fragmentados reinos anglo-saxões não poderiam expulsar os vikings sozinhos e, assim, assim que Æthelflæd assumiu o trono, ela entregou Oxford e Londres livremente a Wessex para sua própria proteção.
No ano seguinte, essa aliança irmão / irmã continuou a expulsar os dinamarqueses do centro e do sul da Inglaterra. Ela os enfrentou no País de Gales em 916 e 917, e depois mudou-se para o norte, para Derby e Leicester em 918. No final de 918, Æthelflæd alcançou o rio Humber e conseguiu persuadir a cidade de York a prometer aliança com ela.
Infelizmente Æthelflæd nunca chegou a York para ver seus cidadãos prestarem homenagem.Em vez disso, ela morreu em Tamworth apenas duas semanas antes de ter planejado uma visita, e mais tarde foi enterrada em St Oswalds Priory em Gloucester.
Æthelflæd foi sucedida por sua filha Ælfwynn, embora este tenha sido um caso de curta duração, pois Eduardo, o Velho, logo expulsou Ælfwynn e dissolveu a Mércia no Reino de Wessex. Preocupada com futuros levantes mércios, a exilada Ælfwynn foi rapidamente persuadida por seu tio a se manter discreta e, conseqüentemente, viveu o resto de sua vida em um convento!
