De Wilmot Proviso was een voorstel om slavernij te verbieden op het grondgebied dat de Verenigde Staten aan het einde van de Mexicaanse oorlog hadden verworven.
In 1846, David Wilmot a Democratisch lid van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten uit Pennsylvania, stelde de Wilmot Proviso voor. Hij voegde het voorbehoud toe aan een kredietwet om Mexico te betalen voor land dat de Verenigde Staten als gevolg van de Mexicaanse oorlog in beslag hadden genomen. De Wilmot Proviso zou de uitbreiding van de slavernij naar een van dit nieuwe grondgebied hebben voorkomen. Het Huis van Afgevaardigden keurde het wetsvoorstel en het voorbehoud op 8 augustus 1846 goed, maar de Senaat werd geschorst voordat het over het wetsvoorstel kon debatteren. en het voorbehoud in zijn volgende zitting. Op 1 februari 1847 keurde de Senaat het wetsvoorstel goed, maar verwierp het het voorbehoud. Als gevolg daarvan trad het voorbehoud nooit in werking.
Het voorbehoud werd aangenomen door de Tweede Kamer omdat een meerderheid van de vertegenwoordigers kwam uit het noorden. Volgens de grondwet van de Verenigde Staten ontving elke staat vertegenwoordigers op basis van de bevolking van die staat. Het noorden had meer mensen dan het zuiden.
In de Senaat waren er evenveel slavenstaten en vrije staten. Elke staat had recht op twee senatoren. Toen senatoren uit Noord en Zuid langs regionale lijnen stemden, kon een wetsvoorstel niet worden goedgekeurd. De noordelijke en zuidelijke staten probeerden opzettelijk het evenwicht tussen slaven- en vrije staten te bewaren. Zolang geen van beide partijen een voordeel had in de Senaat, kon er geen wetsvoorstel naar de president worden gestuurd om te ondertekenen dat de ene of de andere partij gunstig zou stemmen.
De Wilmot Proviso verdeelde het noorden en het zuiden verder over de kwestie van de slavernij. Veel zuiderlingen waren van mening dat slavernij overal in de Verenigde Staten legaal zou moeten zijn. Een groeiend aantal noorderlingen, waaronder veel Ohioans, was tegen de uitbreiding van de slavernij. Sommige van deze noorderlingen waren tegen slavernij op morele gronden, met het argument dat Afro-Amerikanen mensen waren. Andere mensen waren bang voor economische concurrentie van slaveneigenaren.