Op een zaterdagmiddag bij een McDonalds in Brooklyn – een van de nieuwere McDonalds die meer op een café dan op een fastfoodrestaurant lijkt – “Kun je de liefde vanavond voelen?” speelt over de Muzak-speakers, en het huidige Happy Meal-speelgoed zijn Hot Wheels en miniatuur Barbiepoppen. De Playplace, tijdens wat de belangrijkste verjaardagsfeestjes op zaterdagmiddag zouden moeten zijn, is leeg en afgesloten. Tussen het liedje, het speelgoed en de vergrendelde speeltuin, ziet deze McDonalds eruit alsof hij in 1995 gestopt is met het aantrekken van kinderen.
Een tafel met jongens van tussen de 8 en 13 jaar is opgewonden aan het praten, half op hun telefoon en half Chatten. Zouden ze in de speeltuin zijn, zelfs als die open was? Tegenwoordig worden deze standaard modulaire speelstructuren – gewatteerde vloeren, platforms, leidingen van polyurethaanschuim, een enkele plastic glijbaan – na hun negende waarschijnlijk als saai beschouwd. Bij een andere McDonalds, in Brooklyns Rockaway Beach, de binnenspeeltuin is verwijderd en vervangen door meer zitplaatsen. Bij een Chuck E. Cheeses in de buurt van Brooklyns Barclays Center, een plek waar speeltuinen weliswaar ondergeschikt zijn aan een casino met kinderspellen, is ook de normaal gesproken standaard speelruimte verdwenen .
H Hoeveel kan het kinderen tegenwoordig schelen of McDonalds een speeltuin heeft? Ze hebben iPads en Game Boys, en hun ouders nemen ze misschien toch niet eens mee naar fastfoodrestaurants. Volgens Technomic, een onderzoeks- en adviesbureau voor foodservice, zijn gezinnen met kinderen die naar McDonalds gaan gedaald van 18,6 procent in 2011 naar 14,6 procent in 2014.
Darren Tristano, president van Technomic, denkt dat we het is onwaarschijnlijk dat fastfoodrestaurants zich binnenkort weer op speelplaatsen richten. “Ik weet niet zeker of ze tot het verleden behoren, maar we zien duidelijk geen groei in de mogelijkheden voor restaurants”, zegt Tristano. “Merken als Chick-fil-A en McDonalds, die indoor spelen plaatsen – we zien ze niet noodzakelijk uitbreiden en in sommige gevallen, wanneer winkels worden herbouwd, bevatten ze deze speelplekken niet meer. “
Haalt de speeltuin echt een slechte zaak als kinderen nog kunnen spelen op andere gemeenschappelijke ruimtes? Misschien niet. Maar gezinnen zullen naar McDonalds blijven gaan, en het is iets triestigs aan kinderen die een Happy Meal consumeren en nergens anders energie kunnen besteden dan op hun telefoons of iPads. Tijdens barre winterweer, en vooral in landelijke of voorstedelijke gebieden, is een fastfoodspeeltuin misschien wel de enige economische plek voor een kind om zijn of haar lichaam te verplaatsen: een bezoek aan een speciale binnenspeeltuin kan wel $ 12 per kind kosten, terwijl een Happy Meal maar drie dollar kost.
Het is onwaarschijnlijk dat binnenspeeltuinen ooit volledig zullen verdwijnen, vooral niet voor McDonalds, die nog steeds de plek is om je kinderen kipnuggets mee te nemen en een paar uur uitstel na het winkelen reis. Maar zouden we minder van deze structuren kunnen zien naarmate meer ketens hun marketing verschuiven van kinderen – en meer naar millennials?
Paige Johnson is een soort speeltuinexpert. Als ze geen nanotechnologiebedrijf runt, is ze een pleitbezorger en historicus van de speeltuin die de blog Playscapes leidt. Johnson gelooft dat de aard van spelen evolueert weg van een statische, specifieke structuur – vooral de structuur die te zien is in modulaire “post en platform” speelruimtes en niet de meer architectonische, speeltuin-als-kunst ruimtes die je zou kunnen zien in een kindermuseum.
Johnson gebruikt Pokémon Go als een voorbeeld van speeltijd vandaag: een geïndividualiseerde ervaring zonder geografische grenzen. “Dat is de richting waarin het spel gaat”, zegt ze. “Niet alleen als een ervaring die gescheiden is van elke locatie, maar ook als een ervaring die bij de speler verblijft en is geïndividualiseerd voor de speler. En de vraag is, hoe werkt een statische speeltuin, of dat nu een gemeenschappelijke speeltuin of een fastfood-speeltuin is, concurreren met die ervaring of voldoen aan nieuwe verwachtingen van wat spelen is? “
Speeltoestellen van het merk McDonalds debuteerden in 1972, toen McDonaldland, met een reeks personages die op de markt werden gebracht aan kinderen, verscheen op de Illinois State Fair. McDonaldland bevatte een trippy, vaag sinister ogende fastfood-fantasiewereld bestaande uit een agent (officier Big Mac), een kleine crimineel (Hamburglar), een piraat (kapitein Crook) en een burgemeester met een gigantische cheeseburger als hoofd ( Burgemeester McCheese). In de komende jaren waren McDonalds eerste speeltuinen gebaseerd op deze personages, met klimstructuren van officier Big Mac, spiraalvormige glijbanen van Captain Crook en meer.
In Fast Food Nation beschrijft Eric Schlosser McDonaldland als b rijkelijk ontleend aan Walt Disneys Magic Kingdom, wat waarschijnlijk waar is, aangezien de speeltoestellen zijn ontworpen door Don Ament, een voormalig Disney-decorontwerper.”In de hoop dat nostalgische jeugdherinneringen aan een merk zullen leiden tot een leven lang aankopen, plannen bedrijven nu cradle-to-grave-reclamestrategieën”, schreef Schlosser. “Ze zijn gaan geloven wat Ray Kroc en Walt Disney lang geleden beseften – iemands merkentrouw kan al beginnen op de leeftijd van 2 jaar. ”
McDonaldland was niet alleen een speelterrein; het was een hele marketingcampagne met commercials, een kindertijdschrift, videogames en The Wacky Adventures of Ronald McDonald, een direct-to-video-serie gemaakt door de makers van Rugrats. De meesten van ons hadden waarschijnlijk minstens één verjaardagsfeestje bij McDonalds, onze ouders boden vrienden bestelde kipnuggets van vier stukken of een kleine cheeseburger aan, gevolgd door een cake die ze bij de plaatselijke bakker in de supermarkt hadden gekocht.
Het concept van de fysieke speelruimte was zo populair dat McDonalds begin jaren negentig de Playplace vertakte tot een op zichzelf staand merk van binnenspeeltuinen. Met de naam Leaps & Bounds werden ouders $ 4,95 in rekening gebracht om kinderen onbeperkte toegang te geven tot een gebeeldhouwde binnenspeeltuin; de eerste locatie, die in 1991 in Naperville, IL debuteerde, besloeg in totaal 11.000 vierkante meter speelruimte. In 1994 fuseerde McDonalds Leaps & Bounds met Discovery Zone en Blockbuster Entertainment Corp. Het enige overblijfsel van dat tijdperk dat vandaag de dag bestaat, in ieder geval in de restaurants, is de incidentele glimp van Ronald McDonald.
Volgens Tristano heeft het zakelijk gezien weinig zin voor een fastfoodrestaurant om nu in een speeltuin te investeren. Alleen al de vierkante meters kosten geld, om nog maar te zwijgen van de apparatuur, het onderhoud, de veiligheidsrisicos en de verzekeringskosten. “In de afgelopen 30 of 40 jaar hebben we de grotere speeltuin zien verschuiven naar een kleinere, gecondenseerde speeltuin en in sommige gevallen naar buiten gaan, wat niet helpt in de winter. Het is geëvolueerd tot een punt waarop het kleiner en veel minder relevant. ”
Het is onmogelijk om over fastfood-binnenspeeltuinen te praten zonder enkele van de belangrijkste aanvallen tegen hen in overweging te nemen: de publieke perceptie van deze speelplekken als smerig en de aansprakelijkheid die ermee verbonden is. legenden doen bijvoorbeeld al jaren de ronde over dingen die in ballenbakken zijn begraven. (is er ooit daadwerkelijk een heroïne-naald in gevonden? Volgens Snopes, nee.)
Dat gezegd hebbende , kunnen speelplaatsen onmiskenbaar grove plaatsen zijn: stammen van colibacteriën en stafylokokken en fecale bacteriën zijn gevonden in slecht onderhouden speelvoorzieningen. Dr. Erin Carr-Jordan, een burgerwacht op het gebied van sanitaire voorzieningen en, formeler, de oprichter van Kids Play Safe, een onderzoeksorganisatie “die zich inzet voor de bescherming van de gezondheid , veiligheid en welzijn van kinderen , werd in 2011 verbannen uit acht McDonalds in Phoenix-gebied, vermoedelijk omdat ze speelplekken voor ziektekiemen hadden schoongemaakt. Een reis door het hele land waarin ze de speeltuinen van zes nationale ketens in zowel hoge als lage sociaaleconomische, landelijke en stedelijke gebieden testte, veranderde in een kruistocht.
“Ik denk dat het alomtegenwoordige probleem, en hoe het resoneerde met mensen in het algemeen, was genoeg om een reactie van ouders over de hele linie te veroorzaken “, zegt Carr-Jordan.” Voor ondernemers en exploitanten wilden velen van hen – en dit is slechts mijn veronderstelling – het werk niet doen om bewaar ze, en het was niet per se de moeite waard om daadwerkelijk naar binnen te gaan en de apparatuur te onderhouden en deze regelmatig schoon te maken. Ik denk dat in het geval van McDonalds, dat is de reden waarom je ziet dat er zo veel gesloten zijn. ”
Verrassend genoeg zijn er geen nationale of federale voorschriften voor netheid of onderhoud van speelplaatsen, en ze zijn niet gereguleerd in veel provincies en steden. Carr-Jordan heeft gewerkt om dat te veranderen, met succes in haar thuisstaat Arizona. Kids Play Safe is onlangs een partnerschap aangegaan met Chuck E. Cheeses om, volgens een persbericht, “samen te werken aan gemeenschappelijke doelen om een veilige, gezonde speelomgeving voor kinderen te bieden”. Chuck E. Cheeses is het eerste grote merk dat samenwerkt met Kids Play Safe, wat een kleine stap voorwaarts zou kunnen zijn in het verbeteren van de reputatie van speeltuinen in restaurants.
“Het is een heel gemakkelijke fix, ”zegt Carr-Jordan. “Het probleem heeft te maken met a) netheid, b) onderhoud van de structuren, en c) als mensen het schoonmaken, gebruiken ze giftige chemicaliën. Chuck E. sprong twee voet naar binnen en zei: Oké, we zijn het absoluut eens met maak dit één keer per ploeg schoon. We gaan de voorkant en achterkant van het huis veranderen in alle groene producten. En ze kwamen overeen om te kijken naar het onderhoud en de integriteit van hun constructies volgens de normen. “
Binnenspeeltuinen lijken vooral in beweging te zijn. Speeltuinen lopen jammerlijk achter op de tijd als het gaat om het integreren van de meer responsieve, digitale speelervaringen die kinderen nu verwachten. Sommige restaurants en McDonalds-franchises kiezen ervoor om te stoppen speeltuinen ten gunste van meer zitplaatsen en lagere landkosten, terwijl andere worden uitgebreid om een actieve levensstijl voor kinderen te stimuleren.”McDonalds heeft altijd een speciale focus gelegd op de familie-ervaring en zal die traditie voortzetten”, zegt Lauren Altmin, een vertegenwoordiger van McDonalds PR. in hun restaurants, het vermogen om te voorzien in de behoeften van hun lokale gemeenschap en klanten. ”
En het blijkt dat de gouden bogen misschien een stap vooruit zijn. Vorig jaar opende s werelds grootste entertainment-McDonalds in Orlando, compleet met een op maat gemaakte 22-voet-hoge speelstructuur, een nog grotere (en verlichte!) Ronald McDonald, en de kitscherige toevoeging van een zingende, animatronic Mac Tonight, ”de woordvoerder van de late-night loungezanger van de keten uit de jaren 80. Het zal interessant zijn om te zien of meer franchise-eigenaren dit idee oppikken.
“Ik zou graag zien dat ze het idee van hun kitscherige speelsculpturen opnieuw bekijken,” Johnson zegt. “Een reeks bogen waar de kinderen op zouden kunnen spelen, zou net zo leuk zijn als wat ze hebben en zou bijdragen aan hun ontwerpesthetiek. Ik denk dat de toekomst is gericht op dingen die visueel rijker en aantrekkelijker zijn, en die concurreren met een digitale omgeving. ”
Er zijn talloze mogelijkheden om binnenspeeltuinen, simpel gezegd, echt gaaf te maken. Bedrijven kunnen ook naar Europa kijken voor inspiratie: de Swarovski Crystal World-playscape in Oostenrijk en Volkswagens supermoderne Mobiversum zijn uitstekende, zij het enigszins extreme, versies van wat er kan gebeuren als zakelijk geld en speelplaatsarchitectuur samenkomen. “Abstractie geeft het kind de ruimte in hun verbeelding om er alles van te maken wat ze willen dat het is”, zegt Johnson. “Je kunt een fysiek object niet zo vervormen dat je constant een digitaal object kunt veranderen. De speeltuinwereld is op die manier niet innovatief geweest. Ik denk dat McDonalds ooit met dat idee heeft geleid – een speelruimte samen met een restaurant – en ze zouden daar weer naartoe kunnen leiden als ze er meer over nadenken. ”
Kelsey Lawrence is een schrijver en redacteur gevestigd in Brooklyn. Jackie Ferrentino is een illustrator gevestigd in Brooklyn, NY.
Editor: Erin DeJesus