Eind januari 1968, tijdens de nieuwe maanjaar- (of “Tet”) -vakantie, lanceerden Noord-Vietnamese en communistische Vietcong-troepen een gecoördineerde aanval tegen een aantal doelen in Zuid-Vietnam. De Amerikaanse en Zuid-Vietnamese legers leden zware verliezen voordat ze uiteindelijk de communistische aanval afsloegen. Het Tet-offensief speelde een belangrijke rol bij het afzwakken van de Amerikaanse publieke steun voor de oorlog in Vietnam.
Ho Chi Minh en leiders in Hanoi planden het Tet-offensief in de hoop van het bereiken van een beslissende overwinning die een einde zou maken aan het schrijnende conflict dat de militaire leiders aan beide kanten frustreerde. Een succesvolle aanval op grote steden zou de Verenigde Staten kunnen dwingen te onderhandelen of misschien zelfs terug te trekken. De Noordvietnamezen hoopten op zijn minst dat het zou dienen om de lopende escala te stoppen van guerrilla-aanvallen en bombardementen in het noorden. Hanoi koos voor de Tet-feestdag om te staken omdat het traditioneel een tijd van wapenstilstand was, en omdat Vietnamezen die op reis waren om het festival met hun familieleden door te brengen, dekking bood voor de beweging van de Zuid-Vietnamese Nationale Bevrijdingstroepen (NLF) die de communistische krachten steunden.
De eerste fase van de aanval begon op 30 en 31 januari, toen de NLF-troepen gelijktijdig een aantal doelen aanvielen, voornamelijk bevolkte gebieden en plaatsen met een grote aanwezigheid van Amerikaanse troepen. De aanvallen op de grote steden Huế en Saigon hadden een sterke psychologische impact, omdat ze aantoonden dat de NLF-troepen niet zo zwak waren als de regering-Johnson eerder had beweerd. Het NLF slaagde er zelfs in de buitenmuren van de Amerikaanse ambassade in Saigon te doorbreken. Hoewel de eerste fase van het offensief de bekendste werd, lanceerde een tweede fase ook gelijktijdige aanvallen op kleinere steden en dorpen op 4 mei en strekte zich uit tot in juni. Een derde fase begon in augustus en duurde zes weken. In de maanden die volgden, heroverden Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen de steden die het NLF in de loop van het offensief had veroverd, maar daarbij lieten ze zware militaire en burgerslachtoffers vallen.
Aan het einde van het offensief. Tet-offensief, beide partijen hadden verliezen geleden en beide partijen claimden de overwinning. De militaire reactie van de VS en Zuid-Vietnam elimineerde de NLF-troepen bijna volledig en herwon al het verloren grondgebied. Tegelijkertijd verzwakte het Tet-offensief de binnenlandse steun voor de regering-Johnson, omdat de levendige berichtgeving over het Tet-offensief door de Amerikaanse media het Amerikaanse publiek duidelijk maakte dat een algehele overwinning in Vietnam niet op handen was.
De nasleep van Tet bracht publieke discussies over de-escalatie op gang, maar niet voordat Amerikaanse generaals om extra troepen vroegen voor een grootschalig “versneld pacificatieprogramma”. In de overtuiging dat de VS in staat waren het Noorden te verslaan, probeerden deze militaire leiders aan te dringen op een offensief tussen de VS en Zuid-Vietnam. Johnson en anderen lazen de situatie echter anders. Johnson kondigde aan dat het bombardement op Noord-Vietnam boven de 20ste parallel en legde een limiet op de Amerikaanse troepen in Zuid-Vietnam. Johnson probeerde ook parameters vast te stellen voor vredesbesprekingen, maar het zou nog enkele jaren duren voordat deze tot stand kwamen. Binnen de Verenigde Staten werden de protesten tegen de voortdurende betrokkenheid in Vietnam geïntensiveerd. Op 31 maart 1968 kondigde Johnson aan dat hij geen tweede termijn als president zou zoeken. De taak om een uitweg uit Vietnam te vinden werd overgelaten aan de volgende Amerikaanse president, Richard Nixon.