Het House Un-American Activities Committee (HUAC), een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, onderzocht beschuldigingen van communistische activiteiten in de VS tijdens de eerste jaren van de Koude Oorlog (1945 -91). De commissie, die in 1938 werd opgericht, gebruikte haar machtiging tot dagvaarding als wapen en riep de burgers op om te getuigen in spraakmakende hoorzittingen voor het Congres. Deze intimiderende sfeer leverde vaak dramatische maar twijfelachtige onthullingen op over communisten die in Amerikaanse instellingen infiltreren en over subversieve acties van bekende burgers. HUACs controversiële tactieken droegen bij aan de angst, het wantrouwen en de onderdrukking die bestonden tijdens de anticommunistische hysterie van de jaren vijftig. Tegen het einde van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig nam de invloed van HUAC af en in 1969 werd het omgedoopt tot de Commissie Binnenlandse Veiligheid. Hoewel het dat jaar stopte met het uitschrijven van dagvaardingen, ging het door tot 1975.
De koude oorlog: onderzoek naar de rode dreiging
Bij de oprichting in 1938 was de officiële rol van het Huis on- Het Amerikaanse Activiteitencomité moest onderzoek doen naar communistische en fascistische organisaties die tijdens de Grote Depressie actief waren geworden, maar het onderzocht ook de activiteiten van andere groepen van politiek links. Vanaf het begin bleek de commissie een bron van politieke onenigheid te zijn. Zijn verdedigers voerden aan dat het vitale informatie onthulde die de nationale veiligheid versterkte, terwijl critici beweerden dat het een partijdig instrument was dat erop uit was de New Deal-programmas van president Franklin D. Roosevelt (1882-1945) in diskrediet te brengen.
Zoals spanningen tussen de De VS en de Sovjet-Unie intensiveerden na de Tweede Wereldoorlog (1939-45), de commissie begon haar onderzoek naar communistische activiteiten met nieuwe kracht. Vooral na 1947 nam HUAC nieuwe hoogten van bekendheid en bekendheid aan, en de commissie hield een reeks spraakmakende hoorzittingen waarin werd beweerd dat communisten die ontrouw aan de VS waren, waren binnengedrongen in de regering, scholen, de entertainmentindustrie en vele andere gebieden van het Amerikaanse leven.
Dagvaardingen en zwarte lijsten
De commissie gebruikte verschillende controversiële methoden om haar doel te bereiken, verdachte communisten op te sporen. Doorgaans ontving een persoon die de verdenkingen van HUAC naar voren bracht een dagvaarding om voor de commissie te verschijnen. Tijdens de hoorzitting werd de verdachte communist uitgelokt over zijn of haar politieke overtuigingen en activiteiten en vervolgens gevraagd om de namen te geven van andere mensen die hadden deelgenomen aan zogenaamd subversieve activiteiten. Alle extra figuren die op deze manier werden geïdentificeerd, kregen ook dagvaardingen, waardoor het onderzoek van de commissie werd verruimd.
Personen die weigerden de vragen van de commissie te beantwoorden of namen te geven, konden worden aangeklaagd wegens minachting van het Congres en naar de gevangenis gestuurd. Onderwerpen van HUAC-onderzoeken hadden de mogelijkheid om een beroep te doen op hun recht om zelfbeschuldiging te vermijden onder het Vijfde Amendement, maar pleiten op de Vijfde wekte de indruk dat ze schuldig waren aan een misdrijf. Bovendien werden degenen die weigerden mee te werken vaak op de zwarte lijst gezet door hun werkgevers. Ze verloren hun baan en werden effectief verhinderd om in de door hen gekozen branche te werken.
Critici beweerden dat de tactiek van HUAC neerkwam op een heksenjacht die de rechten van de burgers vertrapte en hun carrière en reputatie verwoestte. Deze critici voerden aan dat de meeste mensen die voor de commissie waren opgeroepen geen wetten hadden overtreden, maar in plaats daarvan het doelwit waren vanwege hun politieke overtuiging of om hun recht op vrije meningsuiting uit te oefenen. Aanhangers van de commissie waren van mening dat haar inspanningen gerechtvaardigd waren gezien de ernstige bedreiging voor de Amerikaanse veiligheid door het communisme.
Gericht op Hollywood en Alger Hiss
De HUAC-onderzoeken doken in veel gebieden van het Amerikaanse leven, maar ze besteedde speciale aandacht aan de filmindustrie, waarvan werd aangenomen dat deze een groot aantal communisten huisvestte. Omdat ze niet aan de verkeerde kant van het Congres of het filmpubliek wilden staan, spraken de meeste leidinggevenden uit de filmindustrie zich niet uit tegen de onderzoeken. Bovendien legden veel van de grote studios een strikt zwarte lijst-beleid op tegen acteurs, regisseurs, schrijvers en ander personeel dat betrokken was bij communistische activiteiten.
De onderzoeken in de filmindustrie bereikten hun hoogtepunt met de gebeurtenissen rond de Hollywood Ten, een groep schrijvers en regisseurs die in oktober 1947 moesten getuigen. De geheel mannelijke groep van scenarioschrijvers, producenten en regisseurs (Alvah Bessie, Herbert Biberman, Lester Cole, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Larson, Albert Maltz, Samuel Ornitz, Adrian Scott en Dalton Trumbo) weigerden mee te werken aan het onderzoek en gebruikten hun HUAC-optreden om de tactiek van de commissie aan de kaak te stellen. Allen werden aangehaald wegens minachting van het Congres en veroordeeld tot gevangenisstraffen, naast het feit dat ze op de zwarte lijst stonden vanwege het werken in Hollywood.
HUAC sloeg ook alarm over communisten die de federale regering infiltreren.De meest beruchte zaak begon in augustus 1948, toen een zelfverklaard voormalig lid van de Amerikaanse Communistische Partij genaamd Whittaker Chambers (1901-1961) voor de commissie verscheen. Tijdens zijn dramatische getuigenis beschuldigde Chambers Alger Hiss (1904-96), een voormalig hooggeplaatst ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, ervan als spion voor de Sovjet-Unie. Op basis van aantijgingen en bewijs geleverd door Chambers, werd Hiss schuldig bevonden aan meineed en 44 maanden in de gevangenis gezeten. Hij bracht de rest van zijn leven door met het verkondigen van zijn onschuld en het afkeuren van zijn onrechtmatige vervolging.
De veroordeling van Hiss versterkte de bewering dat HUAC een waardevolle dienst aan de natie verrichtte door communistische spionage aan het licht te brengen. De suggestie dat communistische agenten waren geïnfiltreerd op hogere niveaus van de Amerikaanse regering, versterkte ook de wijdverspreide angst dat Reds (een term die is afgeleid van de rode Sovjetvlag) een ernstige bedreiging vormden voor de natie. HUACs werk diende als een blauwdruk voor de tactiek in dienst van de Amerikaanse senator Joseph McCarthy in het begin van de jaren vijftig. McCarthy leidde zelf een agressieve anticommunistische campagne die hem een machtige en gevreesde figuur in de Amerikaanse politiek maakte. Aan zijn terreurbewind kwam een einde in 1954, toen de nieuwsmedia zijn onethische tactiek en hij werd afgekeurd door zijn collegas in het Congres.
Tegen het einde van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig nam de relevantie van HUAC af en in 1969 werd het omgedoopt tot het Comité voor interne veiligheid. Hoewel het ophield met het uitschrijven van dagvaardingen dat jaar gingen zijn activiteiten door tot 1975.