In 1984 werd Steve McCurry benaderd door National Geographic om de vluchtelingenkampen langs de Afghaans-Pakistaanse grens te fotograferen. De Sovjet-Afghaanse oorlog woedde al vijf jaar en had de plattelandsbevolking van Afghanistan gedecimeerd. Miljoenen mensen zijn het land ontvlucht als vluchteling, vooral naar Pakistan en Iran. McCurry bezocht 30 kampen net buiten Peshawar en hoewel sommige kampen al jaren waren opgericht, waren er nog steeds alleen basisopvang en voorzieningen.
In het Nasir Bagh-kamp vond McCurry een tent die was opgezet als meisjesschool waar vijftien meisjes les kregen. Hier zag de fotograaf een meisje met bijzonder verrassende groene ogen. Hij herinnert zich ‘ze had een intense, gekwelde blik, een echt indringende blik – en toch was ze pas een jaar of twaalf. Ze was erg verlegen, en ik dacht dat als ik eerst andere kinderen fotografeerde, ze het er eerder mee eens zou zijn … Ik denk dat ze net zo nieuwsgierig naar mij was als ik naar haar, want ze was nooit gefotografeerd en had waarschijnlijk nog nooit een camera gezien. Hij legt verder uit dat heel even alles klopte – het licht, de achtergrond, de uitdrukking in haar ogen . Het korte moment leverde misschien wel de meest algemeen erkende foto van de twintigste eeuw op.
Het is de gewoonte dat Afghaanse vrouwen hun naam niet aan vreemden prijsgeven, en daarom werd de foto simpelweg bekend als The Afghan Girl. De afbeelding werd voor het eerst gepubliceerd als de omslag van de uitgave van juni 1985 van National Geographic. Het portret van het onbekende kind in de rode sluier is een afbeelding die zo dynamisch is in zijn provocatie, dat het vandaag de dag net zo relevant en ontroerend is als bijna 30 jaar geleden. Het Afghaanse meisje, zonder eigen identiteit of eigen verhaal, vertegenwoordigde al snel het lijden van kinderen in door oorlog verscheurde landen over de hele wereld en een symbool van de werkelijke gevolgen van een dergelijk conflict voor gewone mensen. Het beeld werd het menselijke gezicht van conflicten in het Midden-Oosten en een symbool van verzet bij tegenspoed.
In 2002 keerde McCurry terug naar Pakistan met een televisiefilmploeg van National Geographic om te proberen de raadselachtige oppas te vinden, die zowel zijn carrière als fotograaf had gevormd als het begrip van conflicten voor een generatie. Toen het team van McCurry aankwam in het Nasir Bagh-kamp, kwamen ze erachter dat het gesloopt zou worden, maar ze konden fotos laten zien aan stamoudsten en kampautoriteiten. Met de hulp van de Pakistaanse journalist Rahimullah Yusufzai, die tot dezelfde Pashtun-stam behoorde als de kampbewoners, sprak McCurry met honderden mensen. Hij vond uiteindelijk een man die de broer van het meisje kende, Khashar Khan, die hem vertelde dat ze zich in een van de gevaarlijkste gebieden van Afghanistan bevond, waar Amerikaanse troepen hadden gebombardeerd. De man stemde ermee in om haar en haar broer over de grens te brengen.
Toen McCurry herenigd werd met de nu dertigjarige vrouw, herkende hij onmiddellijk haar felgroene ogen. Dit was de eerste keer dat McCurry haar naam hoorde: Sharbat Gula. McCurrys fotos van Gula uit 2002 verschenen in een artikel in National Geographic. Het tijdschrift financierde de reis van haar familie naar Mekka aan de hadj. McCurry heeft het Afghan Girl’s Fund opgericht om samen te werken met non-profitorganisaties om jonge vrouwen in Afghanistan te helpen. In 2008 breidde de organisatie haar bereik uit met jongens en veranderde haar naam in het Afghan Children’s Fund.