Gesprekken over strategische wapens

Van het resulterende complex van overeenkomsten (SALT I) waren de belangrijkste het Verdrag inzake systemen voor antiballistische raketten (ABM) en de Interimovereenkomst en het protocol inzake de beperking van strategische aanvalswapens. Beiden waren ondertekend door Pres. Richard M. Nixon voor de Verenigde Staten en Leonid Brezjnev, algemeen secretaris van de Sovjet Communistische Partij, voor de USSR op 26 mei 1972 tijdens een topbijeenkomst in Moskou.

Het ABM-verdrag regelde antiballistische raketten die zou theoretisch kunnen worden gebruikt om inkomende intercontinentale ballistische raketten (ICBMs) te vernietigen die door de andere supermacht zijn gelanceerd. Het verdrag beperkte elke zijde tot slechts één ABM-inzetgebied (d.w.z. raketlanceringslocatie) en 100 onderscheppingsraketten. Deze beperkingen verhinderden dat beide partijen meer dan een klein deel van hun hele grondgebied verdedigden, en hielden dus beide partijen onderhevig aan het afschrikkende effect van de strategische krachten van de ander. Het ABM-verdrag werd op 3 augustus 1972 door de Amerikaanse Senaat bekrachtigd. De interimovereenkomst bevroor gedurende vijf jaar het aantal ICBMs en onderzeeër-gelanceerde ballistische raketten (SLBMs) van beide partijen op het huidige niveau, in afwachting van de onderhandelingen over een meer gedetailleerde SALT II. Als uitvoerende overeenkomst vereiste het geen ratificatie van de Amerikaanse Senaat, maar het werd goedgekeurd door het Congres in een gezamenlijke resolutie.

De SALT II-onderhandelingen werd eind 1972 geopend en duurde zeven jaar. Een fundamenteel probleem bij deze onderhandelingen was de asymmetrie tussen de strategische krachten van de twee landen, waarbij de U.S.S.R. zich had geconcentreerd op raketten met grote kernkoppen, terwijl de Verenigde Staten kleinere raketten met grotere nauwkeurigheid hadden ontwikkeld. Er rezen ook vragen over nieuwe technologieën die in ontwikkeling zijn, kwesties van definitie en verificatiemethoden.

Zoals uiteindelijk werd onderhandeld, stelde het SALT II-verdrag limieten aan het aantal strategische lanceerinrichtingen (dwz raketten die kunnen worden uitgerust met meerdere onafhankelijk richtbare terugkeervoertuigen), met als doel het uitstellen van het moment waarop de ICBM-systemen op het land van beide partijen kwetsbaar zouden worden voor aanvallen van dergelijke raketten. Er werden limieten gesteld aan het aantal MIRVed ICBMs, MIRVed SLBMs, zware (d.w.z. langeafstandsbommenwerpers) en het totale aantal strategische lanceerinrichtingen. Het verdrag stelde een algemene limiet van ongeveer 2.400 van al dergelijke wapensystemen voor elke partij. Het SALT II-verdrag werd ondertekend door Pres. Jimmy Carter en Brezhnev in Wenen op 18 juni 1979, en werden kort daarna ter ratificatie voorgelegd aan de Amerikaanse Senaat. Maar hernieuwde spanningen tussen de grootmachten brachten Carter ertoe het verdrag in januari 1980, na de Sovjetinvasie in Afghanistan, uit de Senaat te schrappen. De Verenigde Staten en de Sovjet-Unie hielden zich in de daaropvolgende jaren echter vrijwillig aan de in SALT II overeengekomen wapenlimieten. Ondertussen kregen de hernieuwde onderhandelingen die tussen de twee grootmachten in Genève in 1982 van start gingen de naam Strategic Arms Reduction Talks (START).