B. B. King

B.B. King werd geboren als Riley B. King in Itta Bena, Mississippi op 16 september 1925. Zijn ouders, Nora Ella en Albert L. King waren pachters op een katoenplantage. Als kind introduceerde zijn gitaarspel dominee hem in gospelmuziek. Nadat de dood van zijn moeder en grootmoeder hem op tienjarige leeftijd alleen had gelaten, begon Riley B. King op straathoeken te spelen voor dubbeltjes. Hij sloot zich aan bij The Famous St. John s Gospel Singers als zanger en gitarist. Hij wilde echter graag Memphis bezoeken, het huis van zijn neef en prominente bluesman, Bukka White.
De jonge Riley B. King liftte naar Memphis in halverwege de jaren 40. Zijn eerste grote doorbraak kwam van WDIA-radio in West Memphis, waar hij een wekelijks optreden kreeg met de gezondheidstonic Pepticon. Begin jaren vijftig tekende King een contract bij Modern Records en maakte zijn eerste opnames. nummer “Three O” Clock Blues, “leverde hem een sterke lokale reputatie op en hij begon door het hele land te toeren. In 1956 speelde zijn band maar liefst 342 one night stands in het hele land. In de jaren daarna verhuisde King van het chitlin-circuit in het zuiden naar concertzalen, amfitheaters en resorthotels. Hij speelde voor publiek in het Howard Theatre in Washington, het Royal Theatre in Baltimore en het beroemde Apollo Theatre in Harlem, New York.
Hoewel hij alom gerespecteerd werd door de bluesgemeenschap en bleef spelen voor een groot zwart publiek, behaalde B.B. King niet hetzelfde mainstream succes als sommige van zijn tijdgenoten. Tegen het einde van de jaren zestig kreeg King echter meer algemene aandacht, omdat veel rock-n-roll-muzikanten zoals Eric Clapton en Buddy Guy hem begonnen te noemen als een muzikale invloed. Met zijn kenmerkende hit uit 1966, “The Thrill is Gone”, BB King, behaalde voor het eerst succes in de populaire hitlijsten. Hij begon te spelen voor een blank publiek in theaters zoals de Fillmore East. In 1969 maakte hij zijn eerste optreden op netwerk-tv in de Tonight Show en in 1971 trad hij live op de Ed Sullivan Show.
De muziek van BB King bracht hem naar de voormalige Sovjet-Unie, Zuid-Amerika, Afrika, Australië en Japan, evenals talrijke Europese steden. Hij heeft zijn eigen unieke en herkenbare gitaarstijl ontwikkeld, ontleend aan T-Bone Walker, Blind Lemon Jefferson en Lonnie Johnson, en gebruikt zijn eigen techniek om de snaren te laten trillen met een linkshandige vibrato. Nummers als “Rock Me Baby”, “Nobody Loves Me But My Mother” en “How Blue Can You Get?” werd populair bij fans toen B.B. King zich ontwikkelde tot een spectaculaire live-artiest.
B.B. King werd in 1984 opgenomen in de Blues Foundation Hall of Fame en in 1987 in de Rock and Roll Hall of Fame. Hij ontving ook de NARAS Lifetime Achievement Award in 1987 en ontving gedurende zijn hele carrière vele Grammy Awards. King heeft ook een eredoctoraat gekregen van grote academische instellingen, waaronder Yale University, Rhodes College in Memphis en Berklee College of Music, Togaloo College en Mississippi Valley State. In 1990 ontving hij de Presidential Medal of Arts. In 1991 ontving hij de National Award of Distinction van de University of Mississippi. In 1995 ontving hij de prestigieuze Kennedy Center Honours van president Clinton.
Begin jaren negentig opende BB King BB King Blues Clubs in Beale Street in Memphis, op Universal CityWalk in Los Angeles en op Times Square in New York. In januari 2002 werden nog twee clubs geopend in Foxwoods Casino in Connecticut. . Meest recent, in september 2003 opende hij een BB King Blues Club in Nashville, Tennessee.
King stierf op 14 mei 2015 op 89-jarige leeftijd.