Het oudste kind van de koning Alfred van Wessex, Æthelflæd, werd beschouwd als een sterke, onafhankelijke en goed opgeleide dame. Tijdens haar vroege jaren was Æthelflæd er getuige van dat haar vader grote delen van Engeland terugnam van de Vikingen (Denen), te beginnen met de beroemde slag bij Edington in Wiltshire, een belangrijk keerpunt in de Angelsaksische campagne tegen de Vikingen.
Portret van Alfred de Grote, Samuel Woodforde (1763-1817)
Toen Æthelflæd haar tienerjaren bereikte, was haar vader begonnen de Vikingen eruit te duwen van Zuidoost-Engeland en begon grondgebied terug te winnen voor zowel zijn eigen koninkrijk Wessex als zijn noordelijke bondgenoot Mercia.
Mercia zelf was al jaren geen echt, onafhankelijk koninkrijk meer. Het oostelijke deel van zijn grondgebied had lange tijd de directe controle gehad van de Deense Vikingen, terwijl het resterende westelijke deel van het koninkrijk in feite een marionet van de Vikingen was. Toen Æthelred (niet te verwarren met Lady Æthelflæd, over wie dit artikel gaat!) In 882 echter heerser werd over West-Mercia, besloot hij te proberen de controle over zijn land te heroveren.
Hoewel er weinig bekend is Over deze periode wordt gedacht dat Æthelred zich tot zijn Angelsaksische buur in het zuiden (Alfred van Wessex) wendde om hulp te vragen bij het herwinnen van zijn koninkrijk. Alfred stemde ermee in om te helpen en in 886 slaagde hij erin Londen te beveiligen tegen de Vikingen. Londen was van oudsher een Merciaanse stad, een fort in het zuidoostelijke puntje van hun grondgebied, dus als blijk van zijn overwinning gaf hij de stad terug aan Æthelred.
Londen moest echter een prijs betalen. …
Als teken van zijn dankbaarheid stemde Æthelred ermee in een alliantie te ondertekenen met Alfred, een pact dat Mercia in feite dwong Wessex te erkennen als de dominante Angelsaksische macht in Midden- en Zuid-Engeland. Om de deal te bezegelen besloot Alfred ook zijn oudste dochter Æthelflæd uit te huwelijken aan Æthelred, ook al was ze toen pas ongeveer 16 jaar oud.
Æthelflæd
Binnen een paar jaar hadden Æthelred en Æthelflæd hun eerste en enige kind dat ze Ælfwynn noemden. De jaren die volgden, zagen het man en vrouw-team enorme delen van Merciaans land terugnemen van de Denen, zowel in de Midlands als in het noorden. Volgens de legende bracht Æthelflæd in feite veel militair leiderschap en strategie naar de tafel, inclusief de tactiek om de Merciaanse grenzen te versterken wanneer ze de Denen verder teruggedreven hadden.
Een van de beroemdste veldslagen tijdens deze periode was tegen een bende lokale Vikingen buiten Chester. Deze Vikingen waren eigenlijk vluchtelingen, teruggedreven uit de haven van Dublin door een Ierse opstand, en die toestemming hadden gekregen om vreedzaam hun kamp buiten Chester op te zetten onder de voorwaarde dat ze zich gedroegen.
Helaas zijn deze Vikingen werd al snel onrustig, en lanceerde een paar mislukte aanvallen op de nabijgelegen stad Chester. Toen ze hoorde van de Vikingopstand in het gebied, reed Æthelflæd naar het noorden om de Denen te ontmoeten met een sluw strijdplan … ze zou de Vikingen buiten de stad bevechten, maar zou dan terugvallen en de Vikingen de stadsmuren ‘trekken’. Eenmaal binnen de stadsmuren zouden de poorten sluiten en zouden de achtervolgende Vikingen worden afgeslacht door een leger dat zich binnenin verborgen hield.
Het plan bleek succesvol en de Mercianen versterkten opnieuw hun positie.
Helaas was dit een van de vele veldslagen waarin Æthelred niet betrokken was. Hij was ziek sinds ongeveer 902, en na tien jaar worstelen met een slechte gezondheid stierf hij uiteindelijk in 911. Op dit punt Æthelflæd omdat de enige heerser van Mercia, en haar titel werd Vrouwe van Mercia.
Edward the Elder, broer van Æthelflæd en heerser van Wessex (en inderdaad van alle Angelsaksische koninkrijken in Engeland)
Æthelflæd wendde zich onmiddellijk tot haar broer Edward voor steun. Edward (later Edward de Oudere) was in 899 Alfred de Grote opgevolgd als koning van Wessex, en volgens de legende deelden zowel broer als zus het ideaal van hun vader van een ‘verenigd Engeland’. Ze begrepen dat de oude en gefragmenteerde Angelsaksische koninkrijken de Vikingen niet alleen konden verdrijven, en dus zodra Æthelflæd de troon besteeg, droeg ze zowel Oxford als Londen vrijelijk over aan Wessex voor hun eigen bescherming.
Het jaar daarop bleef deze broer / zus-alliantie de Denen uit Midden- en Zuid-Engeland verdrijven. Ze nam hen in dienst in Wales in 916 en 917, en verhuisde vervolgens naar het noorden, naar Derby en Leicester in 918. Tegen het einde van 918 had Æthelflæd de rivier de Humber bereikt en was ze er zelfs in geslaagd de stad York over te halen een alliantie met haar te sluiten. >
Helaas heeft Æthelflæd York nooit bereikt om zijn burgers eer te bewijzen.In plaats daarvan stierf ze in Tamworth, slechts twee weken voordat ze van plan was haar te bezoeken, en werd later begraven in St Oswalds Priory in Gloucester.
Æthelflæd werd opgevolgd door haar dochter Ælfwynn, hoewel dit een kortstondige aangelegenheid was, aangezien Edward de Oudere verdreef al snel Ælfwynn en loste Mercia op in het koninkrijk Wessex. Bezorgd over eventuele toekomstige Mercian-opstanden, werd de verbannen Ælfwynn snel overgehaald door haar oom om onopvallend te blijven en bijgevolg de rest van haar leven in een nonnenklooster te leven!
