Strategiske våpenbegrensningssamtaler

Av det resulterende avtalekomplekset (SALT I) var de viktigste traktaten om anti-ballistiske missilsystemer (ABM) og interimsavtalen og protokollen om begrensning av strategiske offensive våpen. Begge ble signert av pres. Richard M. Nixon for USA og Leonid Brezhnev, generalsekretær for det sovjetiske kommunistpartiet, for Sovjetunionen 26. mai 1972 på et toppmøte i Moskva.

ABM-traktaten regulerte antiballistiske missiler som kunne teoretisk sett brukes til å ødelegge innkommende interkontinentale ballistiske raketter (ICBM) som ble lansert av den andre supermakten. Traktaten begrenset hver side til bare ett ABM-distribusjonsområde (dvs. rakettoppskytningssted) og 100 avskjæringsraketter. Disse begrensningene hindret begge parter i å forsvare mer enn en liten brøkdel av hele territoriet, og holdt dermed begge sider underlagt den avskrekkende effekten av den andres strategiske krefter. ABM-traktaten ble ratifisert av det amerikanske senatet 3. august 1972. Interimsavtalen frøs hver sides antall ICBM og ubåt-lanserte ballistiske missiler (SLBM) på dagens nivå i fem år, i påvente av forhandlinger om en mer detaljert SALT II. Som en utøvende avtale krevde den ikke ratifisering av det amerikanske senatet, men den ble godkjent av kongressen i en felles resolusjon.

SALT II-forhandlingene åpnet sent i 1972 og fortsatte i syv år. Et grunnleggende problem i disse forhandlingene var asymmetrien mellom de strategiske styrkene i de to landene, Sovjetunionen som hadde konsentrert seg om missiler med store stridshoder mens USA hadde utviklet mindre missiler med større nøyaktighet. Det oppstod også spørsmål om ny teknologi under utvikling, spørsmål om definisjon og metoder for verifisering.

Som endelig forhandlet, satte SALT II-traktaten grenser for antall strategiske bæreraketter (dvs. missiler som kan utstyres med flere uavhengig målrettede reentry-kjøretøyer), med det formål å utsette tiden da begge siders landbaserte ICBM-systemer ville bli sårbare for angrep fra slike raketter. Det ble satt grenser for antall MIRVed ICBM, MIRVed SLBM, tunge (dvs. langdistanse) bombefly og det totale antallet strategiske bæreraketter. Traktaten satte en samlet grense på rundt 2400 av alle slike våpensystemer for hver side. SALT II-traktaten ble undertegnet av pres. Jimmy Carter og Brezhnev i Wien 18. juni 1979 og ble sendt til det amerikanske senatet for ratifisering like etterpå. Men fornyede spenninger mellom supermaktene fikk Carter til å fjerne traktaten fra Senatets behandling i januar 1980, etter den sovjetiske invasjonen av Afghanistan. USA og Sovjetunionen overholdt imidlertid frivillig våpengrensene som ble avtalt i SALT II de påfølgende årene. I mellomtiden tok de fornyede forhandlingene som ble åpnet mellom de to supermaktene i Genève i 1982 navnet Strategic Arms Reduction Talks (START).