火は地球上で最も重要な力の1つです。人間による火の使用は、私たちを他の動物から分離する、知性の定義的な特性として長い間考えられてきました。人間による火の発見と使用の正確なタイミングは継続的な研究の対象でしたが、おそらくこれまで2つの質問がほとんど注目されていませんでした。人間が現れる前の地球上の火はどのようなものでしたか。そして、初期の人間はどのような火災の経験をしたでしょうか？
火災には3つの主要な要素が必要です。まず、燃焼する燃料が必要です。第二に、酸素が利用可能でなければなりません—結局のところ、燃焼は本質的に熱と光を放出する酸化プロセスです。そして第三に、火が始まることを可能にする熱または発火源がなければなりません。不毛の地球に火がつくとは思わないでしょう。燃料源を提供できる土地には植物が生息している必要があります。また、大気中の酸素レベルが約15％に達するまで、植生火災は発生しません。 （今日は21％です。）これが、私たちが毛布や砂で火を窒息させたり、二酸化炭素を汲み上げたり、水を氾濫させて消火したりする理由です。人間が出現する前の主な発火源は落雷でした。
化石記録における火災の証拠（地質学的に長い期間を指すことが多いため、深部で）人間の前に）主に木炭の発生に基づいています。これは、消火後に残った部分的に燃焼した植物材料です。地球上で記録された最古の火災は、約4億2000万年前のシルル紀後期に形成された岩石中の木炭から特定されました。その時点で植物は陸地に広がっていましたが、大気中の酸素レベルの変動は、記録された最初の大規模な山火事がやや遅れて発生したことを意味し、約3億4500万年前の石炭紀初期にさかのぼります。
大気中の酸素レベルが今日よりも高かった地球の歴史を通しての期間でもありました。これらの時間の間に、火はより熱くそしてより頻繁だったでしょう。これらの高火の間隔の1つは、恐竜が地球を支配し、顕花植物が最初に出現した白亜紀の後期に発生しました。新しい研究によると、松、ユーカリ、プロテアなど、燃えるような風景にうまく適応した、または実際に繁殖するために火が必要な多くの植物が、この頃、約9000万年前に最初に出現したことが示唆されています。
約700万年前のアフリカのサバンナのような草地や草地の広がりが、環境だけでなくそこに住む動物にも大きな影響を与えました。コンピュータモデリングは、サバンナが定期的な火事を必要とすることを示唆しています。さもないと、植生がスクラブや森林に変わる可能性があります。この文脈では、サバンナに住む初期の人間はしばしば風景に火が燃えているのを見て、最初の「発見」は火を見て追跡することを含んでいたでしょう。その跡に残った焦げた、死んだ動植物が集められたかもしれません。火から逃げていた動物が待ち伏せされて殺されました。
おそらく150万年前のアフリカでの人間の火との相互作用の最初の段階は、日和見的だった可能性があります。火は単に保存されただけかもしれません。ゆっくりと燃える糞などの燃料を加えることで。火は夜の光と暖かさだけでなく、捕食動物を怖がらせるのにも役立ち、煙は昆虫を遠ざけるのに効果的だったでしょう。ストレッチ」ファイアは、人間によってのみ開発された斬新な偉業でした。
私たちが合理的に推測できることはたくさんあります。しかし、古代の炉床を特定することは必ずしも簡単ではないため、火の最も早い定期的な使用の証拠を見つけることは困難を伴います。個々の出来事も限られた用途です。複数のサイトからの証拠が必要です。北ケープ州のワンダーワーク洞窟など、100万年以上前のアフリカ南部の遺跡からのそのような証拠に対する主張があります。しかし、火の習慣的な使用の明確な証拠は、40万年から30万年前にさかのぼるイスラエルの洞窟から来ており、ケセブ洞窟での単一の炉床の繰り返しの使用、および肉の焙煎の兆候が含まれています。
次の段階は、火を起こす能力を獲得することでした。
これにより、より定期的かつ管理された使用が可能になり、料理の開発が可能になり、食事が拡大しました。英国の霊長類学者リチャード・ランガムによると、料理は私たちの脳の拡大に役割を果たした可能性があります。炉床はおそらく社会的な焦点を形成し、言語の発達を助けたでしょう。火打ち石を使って火を起こすのは40万年前までさかのぼる可能性がありますが、具体的な証拠は4万年前からのものにすぎません。アメリカの考古学者アンドリュー・ソレンセンと彼の同僚が述べているように、「私たちの考古学者は、大まかな年代順でさえ、私たちの先史時代の初期の火が人間の道具キットの一部になったときをまだ確認していません。」英国の考古学者ジョン・ゴーレットは、人間による火の発見は、長期間にわたって行われた複雑なプロセスであると説明しています。
人間が定期的に火を使用し、制御し始めた第3段階たった7000年前に始まったのかもしれません。これには、農業や戦争のための土地の開墾のための火の使用が含まれている可能性があります。しかし、人間が農業を改変するために使用できる範囲で火を制御していたとしても、野火は主に気候によって制御されているという事実を見失うべきではありません。
今日、私たち人間は火を制御する能力に自信を持っているようですが、自信過剰になるべきではありません。非在来種の草の蔓延オーストラリアのガンバグラスや北米のチートグラスなどは、温暖化とともに、野火の性質、規模、頻度に深刻な影響を及ぼしています。火事が起こったという事実を理解するのはよいことです。地球のストの一部過去4億2000万年の間、そして私たち全員が去った後もずっと長く続くでしょう。
アンドリューC.スコットは、オックスフォード大学出版局から出版された新しい本BurningPlanetの著者です。地球上の火の著者：ワイリーによって出版された紹介と王立協会によって出版された火と人類の相互作用の共同編集者。
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