Première vie et éducation
James était le fils aîné de Henry James, un homme idiosyncratique et volubile dont les intérêts philosophiques la attiré vers la théologie dEmanuel Swedenborg. L’un des frères de William était le romancier Henry James. Laîné Henry James avait une «antipathie à tous les ecclésiastiques quil exprimait avec un mépris et une ironie abondants tout au long de ses dernières années. Tant sa vie physique que sa vie spirituelle ont été marquées par lagitation et les errances, en grande partie en Europe, qui ont affecté la formation de ses enfants à lécole et leur éducation à la maison. Sappuyant sur les œuvres de Swedenborg, qui avaient été offertes comme une révélation de Dieu pour nouvelle ère de vérité et de raison dans la religion, laîné James avait construit son propre système qui semble lui avoir servi de vision de la vie spirituelle. Cette philosophie a fourni latmosphère intellectuelle permanente de la vie familiale de William, compensant dans une certaine mesure lirrégularité indisciplinée de sa scolarité, qui allait de New York à Boulogne, France, et à Genève et vice-versa. Les habitudes acquises en traitant les vues de son père au dîner et au thé se sont transposées dans la manière extraordinairement sympathique mais critique dont William traitant des points de vue de nimporte qui en toute occasion.
Quand James avait 18 ans, il sest essayé à létude de lart, sous la tutelle de William M. Hunt, un peintre américain de sujets religieux. Mais il sen lassa bientôt et, lannée suivante, il entra à la Lawrence Scientific School de lUniversité Harvard. Des cours de chimie, danatomie et de matières similaires là-bas, il est allé à létude de la médecine à la Harvard Medical School, mais il a interrompu cette étude afin daccompagner léminent naturaliste Louis Agassiz, en qualité dassistant, dans une expédition à lAmazone. Là, la santé de James a échoué et ses devoirs l’énervaient. Il est retourné à la faculté de médecine pour un trimestre, puis pendant 1867-1868 est allé en Allemagne pour des cours avec le physicien et physiologiste Hermann von Helmholtz, qui a formulé la loi de la conservation de lénergie; avec Rudolf Virchow, pathologiste; avec Claude Bernard, le plus grand expérimentateur de la médecine du XIXe siècle; et avec dautres. En même temps, il a beaucoup lu dans la psychologie et la philosophie alors actuelles, en particulier les écrits de Charles Renouvier, un idéaliste et relativiste kantien.
La connaissance de Renouvier a été un point focal dans lhistoire personnelle et intellectuelle de James. Il semble avoir été dès ladolescence un garçon délicat, toujours malade, et à cette période de son séjour en Allemagne, il a fait une dépression, avec des pensées suicidaires. Lorsquil rentra chez lui en novembre 1868, après 18 mois en Allemagne, il était toujours malade. Bien quil ait obtenu le diplôme de docteur en médecine à la Harvard Medical School en juin 1869, il na pas pu commencer à pratiquer. Entre cette date et 1872, il vécut dans un état de semi-invalidité dans la maison de son père, ne faisant que lire et écrire une critique occasionnelle. Au début de cette période, il éprouva une sorte de panique phobique, qui dura jusquà la fin avril 1870. Il fut soulagé, selon sa propre déclaration, par la lecture de Renouvier sur le libre arbitre et la décision que «mon premier acte de libre arbitre sera de croire au libre arbitre. La décision emporta avec elle labandon de tout déterminisme – à la fois le genre scientifique que sa formation lui avait établi et qui semble avoir eu un rapport avec sa névrose et le genre théologique, métaphysique auquel il sopposa plus tard dans la notion de «bloc univers. » Ses découvertes révolutionnaires en psychologie et en philosophie, ses vues sur les méthodes de la science, les qualités des êtres humains et la nature de la réalité semblent toutes avoir reçu une propulsion définitive de cette résolution de son problème personnel poignant.