Le 15 janvier 1919, au cours de ce qui était probablement le désastre le plus bizarre des États-Unis « , un réservoir de stockage a éclaté sur le front de mer de Boston, libérant deux millions de gallons de mélasse dans une vague de 15 pieds de haut et 160 pieds de large qui a parcouru lextrémité nord de la ville à 35 mph, détruisant tout ce quelle touchait.
La vague a tué le jeune Pasquale Iantosca, écrasant un wagon de chemin de fer sur lenfant de dix ans. Elle a coincé Walter Merrithew, un employé des chemins de fer sur le quai de la rue Commercial, contre le mur dun hangar à marchandises, ses pieds 3 pieds du sol. Il accroché là alors quil regardait un cheval se noyer à proximité. La vague a brisé les poutres dacier du Boston Elevated Railway, a presque balayé un train de ses rails, fait tomber des bâtiments de leurs fondations et renversé des poteaux électriques, les fils sifflant et faisant des étincelles en tombant dans le inondation brune. Le Boston Globe a rapporté que des gens «ont été ramassés et lancés à plusieurs mètres». Rivets popp Le tank a fouillé le quartier comme des balles de mitrailleuse, et un petit bateau a été retrouvé claqué à travers une clôture en bois comme un obus dartillerie. Au moment où elle est passée, la vague avait tué 21 personnes, blessé 150 et causé des dommages dune valeur de 100 millions de dollars en argent daujourdhui. Tous causés par la mélasse.
À lépoque, la mélasse était un édulcorant standard dans les États-Unis, utilisés en cuisine et en fermentation pour fabriquer de léthanol, qui à son tour pourrait être transformé en une liqueur utilisée comme ingrethent dans la fabrication de munitions, un aspect de lentreprise qui avait connu un essor pendant la Première Guerre mondiale.
Au 529 Commercial Street à North Boston, le réservoir de stockage de 2,3 millions de gallons Purity Distilling Co. a été rempli à pleine capacité avec de la mélasse en attente de transfert à la distillerie de la société à Cambridge. Le temps était clément en janvier, un soulagement de la vague de froid qui piquait la région depuis plusieurs jours. Le réservoir de 50 pieds de haut, dun diamètre de 90 pieds, dominait le quartier où Commercial Street et les voies ferrées surélevées faisaient des virages à 90 degrés à lapproche du port, une zone congestionnée densément peuplée dimmigrants italiens et parsemée de poches dIrlandais. des gens qui viendraient dominer la ville. La maison du patriote américain du XVIIIe siècle Paul Revere et celle du gouverneur colonial Thomas Hutchinson se trouvaient dans le quartier, ainsi quune zone de forgerons, un abattoir, des maisons modestes et les hangars de fret de la société de trolleybus.
Le char lui-même avait un peu plus de trois ans. Il était constitué de grandes plaques dacier incurvées, dont sept rangées verticales se chevauchaient horizontalement et étaient maintenues ensemble par des rangées de rivets, le tout placé dans une base en béton. Sa construction avait coûté 30 000 dollars à United States Industrial Alcohol (USIA), la société mère de Purity. Il était parfaitement situé pour lUSIA, à seulement 200 pieds du port et des navires qui apportaient de la mélasse de Cuba, et à proximité des voies ferrées qui déplaceraient le la mélasse provenant du stockage.
Pourtant, linstallation de stockage de cinq étages na jamais été correctement testée – en la remplissant deau – car un chargement de mélasse était dû quelques jours seulement après lachèvement du réservoir en décembre 1915. des fuites étaient apparues. Des traînées de mélasse coulaient sur les côtés du réservoir et les personnes vivant à proximité remplissaient des bidons pour lusage domestique. Les enfants grattaient les fuites sur des bâtons pour faire des drageons de mélasse. Les voisins et les ouvriers avaient également signalé des grondements inquiétants à lintérieur du
La guerre terminée, lUSIA a dû trouver dautres marchés que lindustrie des munitions. Elle a trouvé une solution dans la possibilité imminente de linterdiction, qui était dinterdire toutes les ventes dalcool auxpériode de grâce dun an. Dans lespoir de tirer profit de la demande avant la prohibition, lUSIA a rééquipé son usine de Cambridge pour lalcool de grain et en a produit autant que possible. Le 15 janvier 1919, le réservoir contenait 2,3 millions de gallons de mélasse pesant environ 26 millions de livres, soit près dune fois et demie plus de poids que le volume équivalent deau de mer.
Cétait vers 12h30. pm, lheure du déjeuner pour de nombreux travailleurs, lorsque le réservoir sest cassé. Les bâtiments du Northend Paving Yard à proximité ont été instantanément réduits au bois dallumage alors que la mélasse tombait en cascade. La caserne de pompiers de trois étages Engine 31 a été arrachée de ses fondations, piégeant trois pompiers qui se sont battus pour garder la tête au-dessus de la marée montante. Un morceau du char a été soufflé dans les voies ferrées surélevées, brisant les poutres et poussant presque un train en direction du nord hors de ses voies. Voyant une masse brune déferler vers lui, le Royal Albert Leeman, freineur pour le Boston Elevated, a arrêté son train et a couru sur les voies pour arrêter un deuxième train.
Toute la zone du front de mer a été nivelée et les rails du Le chemin de fer aérien pendait comme des guirlandes de Noël.
Les premiers sur les lieux étaient 116 marins du navire-phare USS Nantucket qui était amarré à proximité. Ils furent bientôt rejoints par la police de Boston, les employés de la Croix-Rouge et le personnel de larmée.Lorsque le médecin légiste du comté de Suffolk, George Magrath, est arrivé, plusieurs corps avaient déjà été retirés de la mélasse. Il a dit quils avaient lair « comme couverts de peaux dhuile épaisse … les yeux et les oreilles, la bouche et le nez remplis ». Un hôpital de fortune a été installé à la station de secours de Haymarket, à environ 800 mètres du front de mer, et des volontaires ont prélevé de la mélasse sur le nez et la bouche des victimes pour quelles puissent respirer. « a rapporté le Boston Post. «Tout lhôpital puait la mélasse. Cétait sur le sol, sur les murs, les infirmières en étaient couvertes, même dans leurs cheveux. Dans les écuries détruites de la ville, la police a abattu des chevaux blessés piégés dans la mélasse.
Le sauvetage sest poursuivi pendant des jours. Les corps étaient souvent tellement recouverts dune glaçure brune quils ne pouvaient pas être vus. Le corps du chauffeur de camion Flamino Gallerini a été enlevé de leau sous les bâtiments de fret du chemin de fer onze jours après léclatement du réservoir, et près de quatre mois après, un dernier corps, celui de Cesare Nicolo, a été retiré de leau sous le quai commercial.
Le nettoyage a finalement pris environ 87 000 heures de travail. Les pompes du service dincendie gémirent alors quelles retiraient des milliers de gallons de mélasse des caves. Les ouvriers utilisaient des ciseaux, des balais et des scies pour briser la crasse qui durcissait. Leau du port, utilisée pour nettoyer les rues, était brune jusquà lété. Pendant ce temps, les secouristes, les touristes et les résidents ont transporté les résidus bruns gluants sur leurs vêtements et leurs bottes dans dautres parties de la ville, rendant les sièges de tramway, les plates-formes de tramway et les téléphones publics collants. Toute la ville sentait la mélasse.
En février, un mois après la catastrophe, le juge en chef du tribunal municipal de Boston, Wilfred Bolster, a rendu publics les résultats de son enquête sur la tragédie et a blâmé le char lui-même, en disant que la preuve indiquait quil était « totalement insuffisant en termes de résistance structurelle pour supporter sa charge ». Il a également jugé lUSIA coupable dhomicide involontaire coupable. Le procureur de district Joseph Pellatier a ensuite présenté des preuves à un grand jury, qui a décidé que le réservoir avait été construit sans une inspection suffisante de ses plans et de la construction par la ville. Mais le jury na pas accusé la société dhomicide involontaire coupable.
Toujours en février 1919, professeur au Massachusetts Institute of Technology, CM. Stoffard, a examiné des morceaux du char brisé et a déclaré que sa coque était trop mince et maintenue avec trop peu de rivets.
En août 1920, 119 poursuites distinctes avaient été déposées contre lUSIA. Lors dune audience préliminaire, les avocats de la société et divers plaignants se sont entassés dans le palais de justice de Boston. En réponse à la complexité de laffaire et au nombre davocats et de plaignants impliqués, le juge de la Cour supérieure Loranus Eaton Hitchcock a regroupé les poursuites avec un avocat principal pour chaque partie et a nommé un «auditeur» pour entendre la preuve et rédiger un rapport sur la responsabilité et dégâts. Les affaires pourraient ensuite passer à de véritables procès devant jury, a-t-il dit, mais on espérait que les conclusions du vérificateur simplifieraient ce processus.
Hugh W. Ogden, un avocat de Boston qui avait atteint le grade de colonel pendant la Première Guerre mondiale, il a été nommé auditeur. Il avait été juge-avocat de la 42e division dinfanterie et avait reçu la Médaille du service distingué. Après la guerre, il avait servi dans larmée doccupation en Allemagne en tant que conseiller juridique.
Au cours de laudience devant Ogden, qui a commencé le 9 août 1920, lUSIA a soutenu que léchec du char était dû au sabotage, probablement par des anarchistes italiens, connus pour être actifs dans le pays et à Boston Ils ont affirmé quune menace téléphonique contre le char avait même été reçue un an plus tôt, des tracts menaçant la violence avaient été trouvés postés dans le quartier quelques jours seulement avant la catastrophe, et une bombe avait été découverte dans une autre installation de lUSIA en 1916.
Les plaignants ont soutenu que th Le réservoir était le problème. Ils ont montré que le matériau utilisé pour le construire était plus fin que celui spécifié et que lhomme en charge de la construction, Arthur P. Jell, avait passé sa carrière en tant quagent financier. Il ne pouvait pas lire les plans et navait demandé aucun conseil technique. Les plaignants ont également montré que la construction du char avait été précipitée et quil navait pas été correctement testé.
Au moment de laudience, plus de trois ans plus tard, Ogden avait écouté 921 témoins. La transcription était presque 25 000 pages et des avocats avaient présenté 1 584 pièces. Ogden devait étudier le matériel pendant une autre année avant de rendre ses conclusions. Cétait la poursuite civile la plus longue et la plus coûteuse de lhistoire du Massachusetts.
Ogden a donné ses 51- page verdict le 28 avril 1925 et a tenu la société responsable du désastre. Il a jugé que les avocats de lUSIA navaient donné aucune preuve pour étayer leur théorie sur les anarchistes. Pourtant, des preuves avaient été fournies sur le matériau et la construction inférieurs du réservoir.Ogden a écrit: « Limpression générale du montage et de lentretien du réservoir est celle dun travail urgent … Je crois et je trouve que les contraintes primaires élevées, le faible facteur de sécurité et les contraintes secondaires, en combinaison, étaient responsables pour léchec du char. «
Ogden a recommandé environ 300 000 dollars de dommages et intérêts, soit environ 30 millions de dollars aujourdhui, dont environ 6 000 aux familles des personnes tuées, 25 000 à la ville de Boston et 42 000 à la Boston Elevated Railway Company. Face à la décision négative, les avocats de lUSIA ont rapidement convenu dun règlement à lamiable avec des indemnités légèrement plus élevées pour les familles des personnes tuées et blessées.
À la suite de la tragédie, les autorités de la ville de Boston ont commencé à exiger que les plans de tous les projets de construction soient signés par un ingénieur ou un architecte et déposés auprès du service de construction de la ville, une pratique qui sest rapidement répandue dans toute lAmérique.
Le réservoir na jamais été reconstruit. Le site où il se trouvait est maintenant un parc public avec des terrains de pétanque (boules italiennes) et des terrains de baseball de la Petite Ligue, des toboggans et des balançoires. Tout ce qui reste de cette terrible journée dil y a 90 ans est une petite plaque à lentrée du complexe récréatif. Pourtant, les résidents locaux insistent sur un faible Lodeur persiste encore aujourdhui. On dit que les chaudes journées dété, lair est encore teinté de lodeur douce et écoeurante de la mélasse.
Chuck Lyons est un rédacteur en chef à la retraite et un écrivain indépendant. Il vit à Rochester, New York.