Thomas Jefferson, par son amitié avec le marquis de Lafayette, a été fortement influencé par les philosophes français du siècle des Lumières, comme Voltaire, Rousseau et Montesquieu. Dans leurs écrits souvent censurés, ces philosophes préconisaient que les hommes naissent libres et égaux. Cela a conduit plus tard à la Révolution française de 1789 et au concept des droits de lhomme. À 33 ans, Jefferson a peut-être aussi emprunté lexpression dun ami italien, né à Prato, et voisin, Philip Mazzei, comme indiqué par la résolution conjointe 175 du 103e Congrès ainsi que par John F. Kennedy dans A Nation of Immigrants.
Une mention antérieure de presque exactement la même phrase se trouve dans John Milton « s 1649 livre intitulé The Tenure of Kings and Magistrates, écrit après la première guerre civile anglaise pour défendre les actions et les droits de la cause parlementaire, à la suite de lexécution du roi Charles I. Le poète anglais dit: « Aucun homme qui sait ne devrait, peut être si stupide de nier que tous les hommes sont naturellement nés libres, étant l’image et la ressemblance de Dieu lui-même né pour commander et non pour obéir: et qu’ils vivent «d ainsi».
En 1776, la Seconde Le Congrès continental a demandé à Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston et Roger Sherman de rédigez la déclaration dindépendance. Ce comité des cinq a voté pour que Thomas Jefferson rédige le document. Après que Jefferson eut terminé, il remit le document à Franklin pour preuve. Franklin a suggéré des changements mineurs, dont lun se démarque beaucoup plus que les autres: « Nous tenons ces vérités pour sacrées et indéniables … » est devenu « Nous tenons ces vérités pour évidentes. »
Le deuxième paragraphe de la Déclaration dindépendance des États-Unis commence comme suit: «Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, quils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels La vie, la liberté et la poursuite du bonheur .– Que pour garantir ces droits, les gouvernements sont institués parmi les hommes, tirant leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés. «
La Déclaration des droits de Virginie, dont lauteur principal par George Mason et approuvée par la Convention de Virginie le 12 juin 1776, contient le libellé: «Tous les hommes sont par nature également libres et indépendants, et ont certains droits inhérents dont … ils ne peuvent pas priver ou dépouiller leur postérité; à savoir, la jouissance de la vie et de la liberté, avec les moyens dacquérir g et posséder des biens, et rechercher et obtenir le bonheur et la sécurité. » George Mason était un ancien planteur qui avait à lorigine énoncé la théorie des droits naturels de John Locke: «Tous les hommes naissent également libres et indépendants et ont certains droits naturels inhérents dont ils ne peuvent, par aucun accord, priver ou dépouiller leur postérité; parmi lesquels se trouvent la jouissance de la vie et de la liberté, avec les moyens dacquérir et de posséder des biens, et de poursuivre et dobtenir le bonheur et la sécurité. Le projet de « Mason » fut accepté par un petit comité puis rejeté par la Convention de Virginie. Thomas Jefferson, un avocat de Virginie compétent, a vu cela comme un problème dans la rédaction juridique et a choisi des mots qui étaient plus acceptables pour le deuxième Congrès continental.
La Constitution du Massachusetts, principalement rédigée par John Adams en 1780, contient dans sa Déclaration des droits, le libellé suivant: «Tous les hommes naissent libres et égaux et ont certains droits naturels, essentiels et inaliénables, parmi lesquels on peut compter le droit de jouir et de défendre leur vie et leurs libertés; celui dacquérir, de posséder et la protection de la propriété; in fine, celle de rechercher et dobtenir leur sécurité et leur bonheur. «
Les plaignants dans les affaires Brom et Bett c.John Ashley et Commonwealth c.Nathaniel Jennison ont soutenu que cette disposition abolit lesclavage en Massachusetts. Ce dernier cas a abouti à une « déclaration générale [… Que linstitution de lesclavage était incompatible avec les principes de liberté et dégalité juridique énoncés dans la nouvelle Constitution du Massachusetts ».
Cette phrase a depuis été considérée comme une marque de fabrique déclaration dans les constitutions démocratiques et les instruments similaires relatifs aux droits de lhomme, dont beaucoup ont adopté la phrase ou des variantes de celle-ci.