Tomb raiders: Les clubs des sociétés secrètes de Yale

Bienvenue à Period Dramas, une chronique qui alterne entre le rassemblement des maisons historiques sur le marché et la réponse aux questions nous avons toujours eu des structures plus anciennes.

Nous ne savons pas grand-chose des sociétés secrètes de lUniversité de Yale. Mais une chose que nous savons, cest que même si chaque club est petit – le nombre de membres est souvent plafonné à 15 étudiants de premier cycle par société – les anciens du collectif représentent certaines des personnalités les plus puissantes du domaine public.

Skull and Bones – sans doute la plus célèbre des sociétés secrètes de Yale – compte à lui seul le président William Howard Taft, le président George H.W. Bush, le président George W. Bush et lancien secrétaire dÉtat John Kerry parmi ses anciens.

Et comme tout club établi, beaucoup ont leur propre club-house autour de New Haven. Mais contrairement aux pavillons normaux, les membres sont rarement vus entrer ou sortir. Les murs du clubhouse sont si épais – faits de grès et de marbre dans certains cas – que le son ne séchappe jamais. Et il ny a aucune chance davoir un aperçu de ce qui se passe à lintérieur, car ils sont également sans fenêtre.

Le nom de ces curieux clubs? Tombes.

«Les sociétés secrètes sont originaires de ce que vous et moi appelons des fraternités. La première maison de la fraternité était une cabane en rondins avec des fenêtres scellées au Kenyon College», déclare David Alan Richards, auteur de Skull and Keys: The Hidden History des sociétés secrètes de Yale – et un membre de Skull and Bones lui-même. « Il y avait des bouches daération dans le toit, mais tout le concept davoir des fenêtres scellées était la notion dintimité. »

Avec laimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès.

Alors que la cabane en rondins de Kenyon a été construite avec la fonction à lesprit, Richards a expliqué que lorsque les architectes ont été sollicités pour les tombes de Yale, les conceptions ont pris une forme plus référentielle, faisant souvent écho à larchitecture religieuse .

La première tombe à Yale était Skull and Bones, achevée en 1856, environ 25 ans après la fondation de la société. Les anciens ont investi largent du projet, formant une société pour acheter un terrain directement en face des résidences étudiantes. La pratique consistant à former une société grâce au soutien des anciens élèves et à la mise en service dun club-house serait répétée par dautres sociétés de Yale.

Bones a embauché larchitecte Alexander Jackson Davis, qui a conçu un club-house construit en grès brun dans un style néo-égyptien: «Tous les bâtiments autour de la tombe de Bones étaient en briques géorgiennes», explique Richards. «Cétait une déclaration à Yale que Skull and Bones était là pour rester.

Dans son livre, Richards identifie les temples égyptiens exacts qui ont inspiré le club-house, comme le temple de Thèbes à Kornou et le temple de Karmac. Lorsque la tombe des os a été ouverte à lorigine, elle ne faisait quun tiers de la taille quelle est aujourdhui (face à la tombe, le mors dorigine est la partie la plus à gauche de la façade). Au fil du temps, des extensions ont été faites sur le côté et à larrière.

« Les anciens ont mis largent pour la tombe à quelques conditions: dabord, ils seraient libres dutiliser la tombe, mais ils ont également exigé que les Bonesmen napportent jamais dalcool à lintérieur », ajoute Richards, qui dit cette vie de club met laccent sur lapprentissage mutuel plutôt que sur la boisson et les réjouissances. « Cette interdiction est toujours appliquée aujourdhui. »

Courtoisie de la Bibliothèque du Congrès.

Au fur et à mesure que Bones sétablissait, dautres sociétés cherchaient à établir des prises plus permanentes autour de Yale.

Scroll and Key, fondée en 1842, engagea le favori de Gilded Age Richard Morris Hunt – qui avait conçu des manoirs comme The Breakers et Biltmore House pour la famille Vanderbilt – pour concevoir leur tombe.

« Chasse construite dans un style néo-mauresque, presque comme une mosquée, » dit Richards. « La façade est en pierre très décorative et colorée en jaune et violet. » Une première conception du club-house montre que les intentions initiales étaient pour une structure beaucoup plus grande que ce qui a finalement été construit.

Les sociétés Book and Snake (fondée en 1863) et Berzelius (fondée en 1848) ont construit leurs pavillons en tant que temples grecs. «Le tombeau du livre et du serpent, construit en 1901, est censé être la reproduction la plus parfaite dun temple grec aux États-Unis», dit Richards. «Il a même un toit en plaques de marbre.

Le tombeau original de la société Wolf’s Head (fondée en 1883) a été construit dans un style hollandais Ratskeller par le vénérable triumvirat de McKim, Meade et White.

«Lorsque Wolf’s Head a pris pied juste après sa formation, les premiers membres ont essentiellement inventé une histoire», explique Richards.«Les membres sont allés voir des anciens élèves de Yale de classes avant 1883 qui n’avaient été ni à Bones ni à Keys et ont offert leur adhésion honorifique en échange d’une contribution. Ils ont ainsi pu collecter des fonds pour leur club-house.»

Avec laimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès.

Wolfs Head a depuis déplacé des pavillons. Le pavillon dorigine appartient désormais à lUniversité de Yale et est utilisé comme bureaux.

Ces bâtiments sombres et formidables ont à juste titre attiré lattention et la curiosité de ceux qui étaient pas des membres. Richards dit quau 19ème siècle, les sociétés nétaient pas opposées à se pencher sur cette excitation publique. « Au cours de linitiation Bones, les nouveaux membres allaient dans la tombe un par un et un bras peint en rouge sang sortait de derrière la porte battante en fer et faites entrer le néophyte.

Maintenant, nous navons pas encore vraiment parlé des intérieurs. Et il y a une raison à cela! On ne sait pas grand-chose de ce qui se trouve à lintérieur des tombes. Richards n’a été lui-même que dans deux tombes – Skull and Bones et Manuscript Society (nous y reviendrons bientôt).

Il y a eu quelques cambriolages dans les clubs. Skull and Keys: Lhistoire cachée des sociétés secrètes de Yale détaille une effraction en 1876 du club-house Skull and Bones, qui a abouti à la publication du plan détage du bâtiment dorigine. Mais Richards dit que les intérieurs sont en quelque sorte ce que vous attendez dune fraternité, dune sororité ou dun autre type de club-house: il y a des salles de réunion, une bibliothèque, une salle à manger et une cuisine, entre autres.

Photo par Henry Trotter / Creative Commons.

Toutes les tombes nont pas été commandées. En 1912, la société relativement nouvelle Elihu – qui a été formée environ une décennie auparavant – a acquis une «maison de trois étages en planches blanches de lépoque coloniale faisant face au New Haven Green, construite vers 1762 – 1776», explique Richards dans son livre.

La maison a des liens avec la guerre dindépendance, quand elle appartenait tristement célèbre à un loyaliste. Le club a effectué dimportants travaux de rénovation sur la propriété après son acquisition. Lune des rénovations consiste à sceller les fenêtres de lintérieur.

La construction de tombes na pas non plus été reléguée au XIXe et au début du XXe siècle. « La Manuscript Society – dont Jodie Foster et Anderson Cooper étaient membres – a été créée en 1951 avec un club-house construit par un professeur darchitecture de Yale King-lui Wu en 1952 », dit Richards. « Cétait un club dartistes, et ils voulaient consciemment quelque chose de moderniste – pas dans la tradition des autres tombes. »

Avec laimable autorisation de Creative Commons.

Le design qui en résulte est un bâtiment élégant en brique émaillée blanche avec un design circulaire créé par Josef Albers, artiste et membre du corps professoral de Yale, sculpté dans le mur de brique donnant sur la rue. « Albers … pensait quun cercle serait un symbole approprié du lien unissant les membres de la société », explique un court article dans le Magazine des anciens de Yale.

Manuscript a été la dernière tombe à être construite – mais cela ne veut pas dire que plus de clubs ne pourraient pas être à lhorizon. «Il existe une société appelée Spade and Grave, qui a été rétablie en 1999 après avoir fait faillite au cours du XXe siècle», explique Richards. «Ils ont récemment acheté une maison à New Haven. Ce n’est pas sans fenêtre, mais il n’est pas non plus marqué. »

« Il peut y avoir dautres sociétés plus récentes que je ne connais pas avec une histoire suffisamment longue pour que les anciens élèves investissent dans leur survie à long terme. Il est plus facile de survivre si vous avez un endroit où aller – si vous avez des anciens qui reviennent en disant: « Cest génial, vous devriez profiter de cette expérience de dernière année. Il ny a rien de tel, et vous naurez plus jamais une fissure. »