La nouvelle de lattaque contre le président McKinley lors de sa visite à lExposition panaméricaine de Buffalo (New York), se répandit rapidement à travers les États-Unis. Dans une lettre à Henry Cabot Lodge, Roosevelt a expliqué quil était au Vermont avec le sénateur Proctor au moment où il a entendu la nouvelle, et que « la nouvelle semblait littéralement incroyable ». Il sest immédiatement rendu à Buffalo pour trouver le président apparemment en bonne santé compte tenu des circonstances. Dans une lettre adressée à sa sœur Anna, envoyée de Buffalo le 7 septembre, il confirme que «le président se présente à merveille». Dans dautres lettres disponibles au RSC, Roosevelt croyait vraiment que le président se remettait bien. Après avoir appris que McKinley était pratiquement hors de danger, Roosevelt a quitté Buffalo pour rejoindre sa famille dans la chaîne de montagnes Adirondack dans lÉtat de New York. Il escaladait le mont Tahawus lorsquun guide lui a annoncé que létat du président sétait détérioré et quil devait venir à Buffalo le plus tôt possible. Au moment où Roosevelt était revenu à Buffalo, McKinley était décédé.
Dans la lettre à sa sœur sur lattaque, Roosevelt a déclaré quil voyait lassassinat de McKinley non seulement comme une attaque contre le président des États-Unis mais aussi comme un « crime pire contre la république et contre le gouvernement libre. dans le monde entier. « Il a également exprimé ses inquiétudes quant à la punition légère dun tel crime. Il craignait que Czolgosz ne soit condamné à dix ans, qui, avec un bon comportement, se transformeraient en sept ans seulement, pas beaucoup pour un crime aussi horrible. Dans la lettre susmentionnée adressée à Cabot Lodge, il a répété ces préoccupations, expliquant en quoi ce nétait pas une attaque contre le pouvoir, puisque McKinley était «le représentant absolu des hommes qui composent limmense masse de notre nation», ni une attaque contre la richesse , depuis McKinle Jétais un homme modéré. Cela ne pouvait pas non plus être une attaque personnelle, car il évitait les inimitiés personnelles et était accessible à tous. Au lieu de cela, il y voyait une attaque uniquement contre le gouvernement démocratique, un crime «mille fois pire que nimporte quel meurtre dun particulier». Pour Roosevelt, lattaque a confirmé ses convictions que les anarchistes ainsi que leurs sympathisants devraient être activement opposés, puisque lassassinat a été exécuté par un anarchiste. il a tenu tous les anarchistes et sympathisants responsables de crimes de ce genre. Cette conviction a conduit à une politique dimmigration stricte pour empêcher les idées anarchistes de se répandre et pour protéger le marché du travail en excluant les immigrants «en mauvaise santé». Cette dernière mesure découle de lopinion de Roosevelt selon laquelle de mauvaises circonstances physiques et sociales ont favorisé la propagation de lanarchie.
Dans des lettres à Henry Cabot Lodge et Curtis Guild, Jr., il a écrit que même si sa position était une question délicate quand McKinley a été abattu, il sest tout de suite rendu à Buffalo, car il pensait que «la seule voie à suivre était celle qui était naturelle» et quil devait agir selon ce quil estimait être juste, et non ce que les autres en pensaient. Cette position délicate découlait à la fois de différences personnelles entre lui et le président McKinley, ainsi que des ambitions politiques de Roosevelt. McKinley avait nommé Roosevelt son vice-président en raison de la demande populaire plutôt que de ses propres préférences. Mark Hanna, conseiller de McKinley en particulier, était fermement opposé à la nomination de Roosevelt comme vice-président, mais à la convention nationale républicaine, le soutien à Roosevelt était écrasant. Roosevelt lui-même visait la présidence en 1904 et craignait que le poste de vice-président ne réduise sa popularité. Puisque les ambitions présidentielles de Roosevelt étaient des connaissances générales à travers les États-Unis, il nest pas surprenant que lassassinat et la mort de McKinley laient mis dans une position délicate. Dautres sources au RSC documentent la transition du pouvoir et la montée rapide de Roosevelt comme un leader exécutif fort.
William McKinley ( à gauche) et Theodore Roosevelt (à droite)
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