Il sagit dun respirateur Emerson, plus connu sous le nom de «poumon de fer». Un poumon de fer aide une personne à respirer lorsque les muscles de la respiration ne fonctionnent pas John Emerson, un ingénieur en équipement médical, connaissait lexistence dun poumon en fer fabriqué par le Dr Philip Drinker en 1928 et voyait le potentiel daméliorations importantes. Emerson a construit et testé avec succès son premier modèle en 1931. Il était plus silencieux, plus léger et moins cher que lappareil du Dr Drinker, et dans les années 1940, pendant les épidémies de polio, certains services hospitaliers étaient remplis de rangées de poumons de fer dEmerson.
La poliomyélite, ou polio, est une infection virale qui peut causer divers degrés et types de paralysie (perte de la capacité de bouger et de contrôler les muscles) Des années 30 aux années 50, le «poumon de fer» a sauvé des milliers de personnes, pour la plupart des enfants, de la mort lorsque les muscles nécessaires à la respiration étaient affaiblis ou paralysés. Le poumon de fer fonctionne en imitant la façon dont les muscles thoraciques et le diaphragme du corps font entrer et sortir l’air des poumons. Le patient est allongé sur un lit avec son corps à lintérieur du réservoir scellé et sa tête à lextérieur du réservoir. Le mouvement dun diaphragme à une extrémité du réservoir augmente et diminue alternativement la pression à lintérieur du réservoir au-dessus et au-dessous de la pression atmosphérique à lextérieur du réservoir. Au fur et à mesure que la pression augmente dans le réservoir, l’air est expulsé des poumons du patient par la bouche, et lorsque la pression diminue dans le réservoir, l’air est aspiré dans les poumons du patient.