Il existe une grande variété de parasites qui peuvent infecter les humains. Chaque type de parasite a un cycle de vie et un processus de maturation spécifiques et peut vivre dans un ou plusieurs hôtes. Certains parasites passent une partie de leur vie chez un hôte intermédiaire, comme un mouton, une vache ou un escargot, avant dinfecter les humains. Certains infectent les humains «par accident». La plupart des parasites ont une forme adulte et une forme kyste / œuf / ovule. Certains arrivent également à maturité grâce à une phase larvaire, qui se situe entre lœuf et ladulte. Les ovules sont robustes et peuvent exister pendant un certain temps dans lenvironnement sans hôte.
La majorité des personnes infectées par des parasites gastro-intestinaux sont infectées en buvant de leau ou en mangeant des aliments contaminés par les ovules. Cette contamination ne peut pas être vue; la nourriture et leau auront une apparence, une odeur et un goût tout à fait normaux. Étant donné que les selles dune personne infectée contiennent fréquemment des ovules, elles sont également une source dinfection. Sans un assainissement soigneux (lavage des mains et entretien avec la préparation des aliments), linfection peut être transmise à dautres. Ceci est particulièrement préoccupant pour les nourrissons pendant la journée. centres de soins et les personnes âgées dans les maisons de retraite. Dans ces populations, une infection parasitaire peut se propager facilement et le système immunitaire des personnes infectées peut être moins efficace pour se débarrasser de linfection.
Les trois plus courants Les parasites aux États-Unis sont des parasites unicellulaires: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) et Cryptosporidium parvum. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment quil y a environ 2 millions dinfections à Giardia aux États-Unis chaque année et que le cryptosporidium (communément appelé crypto) est la cause la plus fréquente dépidémies de maladies liées à leau à des fins récréatives. Trouvés dans les ruisseaux et les lacs de montagne du monde entier, ces parasites peuvent infecter le swimmin g piscines, spas et occasionnellement des approvisionnements en eau communautaires. Les cryptosporidies résistent au chlore et peuvent vivre plusieurs jours dans les piscines. Aux États-Unis, la plupart des infections parasitaires sont dues à ces trois, mais dautres parasites tels que les vers ronds ou les ténias causent parfois des infections.
Ceux qui voyagent en dehors des États-Unis, en particulier dans les pays en développement, peuvent être exposés à un variété beaucoup plus large de parasites. Dans les climats chauds et les endroits où le traitement de leau et des eaux usées est moins efficace, les parasites sont plus fréquents. Outre Giardia, Crypto et E. histolytica, il existe également une large gamme de vers plats, ascaris, ankylostomes et douves qui peuvent affecter le tractus gastro-intestinal et dautres parties du corps. Les visiteurs sont généralement infectés en mangeant ou en buvant quelque chose qui a été contaminé par les ovules des parasites – même quelque chose daussi simple que des glaçons dans une boisson ou une salade fraîche – mais certains des parasites peuvent également pénétrer dans la peau, par exemple à travers la peau du pied lorsque quelquun marche pieds nus.
Les symptômes les plus courants dune infection parasitaire sont une diarrhée prolongée, une diarrhée sanglante, du mucus dans les selles, des douleurs abdominales et des nausées. Les patients peuvent également avoir des maux de tête et de la fièvre ou peu de ou pas de symptômes visibles.