Les flux de déchets de cadmium des industries se retrouvent principalement dans les sols. Les causes de ces flux de déchets sont par exemple la production de zinc, limplication du minerai de phosphate et le fumier bio-industriel. Les flux de déchets de cadmium peuvent également pénétrer dans lair par la combustion des déchets (ménagers) et la combustion de combustibles fossiles. En raison de la réglementation, seule une faible quantité de cadmium pénètre dans leau grâce à lélimination des eaux usées des ménages ou des industries.
Une autre source importante démission de cadmium est la production dengrais phosphatés artificiels. Une partie du cadmium se retrouve dans le sol après lapplication de lengrais sur les terres agricoles et le reste du cadmium se retrouve dans les eaux de surface lorsque les déchets de la production dengrais sont déversés par les entreprises de production.
Le cadmium peut être transporté sur de grandes distances lorsquil est absorbé par les boues. Ces boues riches en cadmium peuvent polluer les eaux de surface ainsi que les sols.
Le cadmium est fortement adsorbé sur la matière organique des sols. Lorsque le cadmium est présent dans les sols, il peut être extrêmement dangereux, car labsorption par les aliments augmentera. Les sols acidifiés améliorent labsorption de cadmium par les plantes. Il sagit dun danger potentiel pour les animaux qui dépendent des plantes pour leur survie. Le cadmium peut saccumuler dans leur corps, en particulier lorsquils mangent plusieurs plantes. Les vaches peuvent avoir de grandes quantités de cadmium dans leurs reins à cause de cela.
Les vers de terre et dautres organismes essentiels du sol sont extrêmement sensibles à lempoisonnement au cadmium. Ils peuvent mourir à de très faibles concentrations et cela a des conséquences sur la structure du sol. Lorsque les concentrations de cadmium dans les sols sont élevées, elles peuvent influencer les processus pédologiques des microrganismes et menacer lensemble de lécosystème du sol.
Dans les écosystèmes aquatiques, le cadmium peut saccumuler dans les moules, les huîtres, les crevettes, les homards et les poissons. La sensibilité au cadmium peut varier considérablement entre les organismes aquatiques. Les organismes deau salée sont connus pour être plus résistants à lempoisonnement au cadmium que les organismes deau douce.
Les animaux qui mangent ou boivent du cadmium souffrent parfois dhypertension artérielle, de maladies du foie et de lésions nerveuses ou cérébrales.