Polonium
Le polonium est un semi-métal radioactif extrêmement rare. Il est réactif, gris argenté, il se dissout dans les acides dilués, mais il nest que légèrement soluble dans les alcalis. il est assez volatil: environ la moitié dun échantillon de celui-ci sévapore dans les 3 jours (à moins quil ne soit conservé dans un contenant scellé).
Applications
Le polonium était autrefois utilisé dans les usines textiles (pour éliminer les charges électrostatiques) et par les fabricants de plaques photographiques (dans les brosses pour éliminer la poussière accumulée). Il est utilisé comme source de rayonnement alpha pour la recherche et, allié au béryllium, il peut servir de source portable de neutrons, ce que seul l’accès à un réacteur nucléaire peut normalement fournir.
Polonium dans lenvironnement
Le polonium est un élément très rare dans la nature. on le trouve dans les minerais duranium, mais aucun ne lextrait de ces minerais. Le polonium est produit en environ 100 g / an en bombardant le bismuth avec des neutrons dans un réacteur nucléaire.
Effets du polonium sur la santé
Le polonium est étudié dans quelques laboratoires de recherche nucléaire où sa forte radioactivité en tant quémetteur alpha nécessite des techniques de manipulation et des précautions particulières.
Le polonium -210 est le seul composant de la fumée de cigarette qui a produit le cancer par lui-même chez les animaux de laboratoire par inhalation – les tumeurs apparaissaient déjà à un niveau de polonium cinq fois inférieur à celui dun gros fumeur normal.
Les taux de cancer du poumon chez les hommes ont continué à grimper, passant dune rareté en 1930 (4/100 000 par an) au n ° 1 tueur de cancer en 1980 (72/100 000) malgré une réduction de près de 20% du tabagisme . Mais au cours de la même période, le niveau de polonium -210 dans le tabac américain avait triplé. Cela a coïncidé avec laugmentation de lutilisation dengrais phosphatés par les producteurs de tabac – le minerai de phosphate de calcium accumule de luranium et libère lentement du radon.
À mesure que le radon se désintègre, ses produits filles chargés électriquement se fixent aux particules de poussière, qui adhèrent aux poils collants sur la face inférieure des feuilles de tabac. Cela laisse un dépôt de polonium radioactif et de plomb sur les feuilles. Ensuite, la chaleur localisée intense dans la pointe brûlante dune cigarette volatilise les métaux radioactifs. Alors que les filtres de cigarettes peuvent piéger les cancérogènes chimiques, ils sont inefficaces contre les vapeurs radioactives.
Les poumons dun fumeur chronique se retrouvent avec un revêtement radioactif à une concentration beaucoup plus élevée que celle du radon résidentiel. Ces particules émettent des radiations. Fumer deux paquets de cigarettes par jour confère une dose de rayonnement par particules alpha denviron 1 300 millirem par an. À titre de comparaison, la dose de rayonnement annuelle du radon inhalé à lAméricain moyen est de 200 mrem. Cependant, la dose de rayonnement au « niveau daction » du radon de 4 pCi / L équivaut à peu près à fumer 10 cigarettes par jour.
De plus, le polunium-210 est soluble et circule dans le corps à chaque tissu et cellule à des niveaux beaucoup plus élevés que ceux du radon résidentiel. La preuve en est quelle se retrouve dans le sang et lurine des fumeurs. Le polonium circulant -210 provoque des dommages génétiques et la mort précoce de maladies rappelant les premiers pionniers radiologiques: cancer du foie et de la vessie, ulcère de lestomac, leucémie, cirrhose du foie et maladies cardiovasculaires.
Le chirurgien général C. Everett Koop a déclaré que la radioactivité, plutôt que le goudron, représente au moins 90% de tous les cancers du poumon liés au tabagisme. Le Center for Disease Control a conclu que «les Américains sont exposés à beaucoup plus de radiations de la fumée de tabac que de toute autre source».
Le tabagisme représente 30% de tous les décès par cancer. Seule une mauvaise alimentation rivalise avec la fumée de tabac en tant que cause de cancer aux États-Unis, causant un nombre comparable de décès chaque année. Cependant, lInstitut national du cancer, doté dun budget annuel de 500 millions de dollars, ne dispose daucun financement actif pour la recherche sur les rayonnements dus au tabagisme ou au radon résidentiel en tant que cause du cancer du poumon, vraisemblablement, pour protéger le public des craintes indues des rayonnements.
Effets environnementaux du polonium
Les forces environnementales et biochimiques qui peuvent avoir tendance à reconcentrer ces matières toxiques dans les cellules vivantes ne sont pas bien connues. Bien que le polonium soit naturel, il est devenu beaucoup plus disponible pour entrer dans leau, la nourriture, les cellules vivantes et les tissus depuis le boom minier qui a commencé peu après la Seconde Guerre mondiale.
Retour aux éléments périodiques du graphique.