Le servage, condition dans lEurope médiévale dans laquelle un fermier était lié à une parcelle héréditaire et à la volonté de son propriétaire. La grande majorité des serfs de lEurope médiévale obtenaient leur subsistance en cultivant une parcelle de terre qui appartenait à un seigneur. Cétait la caractéristique essentielle qui différenciait les serfs des esclaves, qui étaient achetés et vendus sans référence à un lopin de terre. Le serf a fourni sa propre nourriture et ses vêtements grâce à ses propres efforts de production. Une proportion substantielle du grain que le serf cultivait sur sa propriété devait être donnée à son seigneur. Le seigneur pouvait également contraindre le serf à cultiver cette partie de la terre du seigneur qui n’était pas détenue par d’autres locataires (appelée terre de demesne). Le serf devait également utiliser les moulins à grains de son seigneur et aucun autre.
The British Library (domaine public)
La marque supplémentaire essentielle du servage était le manque de nombreuses libertés personnelles détenues par les affranchis. Le principal d’entre eux était le manque de liberté de mouvement du serf; il ne pouvait pas quitter définitivement son exploitation ou son village sans l’autorisation de son seigneur. Le serf ne pouvait pas non plus se marier, changer d’occupation ou disposer de ses biens sans l’autorisation de son seigneur. Il était lié à sa parcelle de terre désignée et pouvait être transféré avec cette terre à un nouveau seigneur. Les serfs étaient souvent durement traités et navaient guère de recours légal contre les actions de leurs seigneurs. Un serf ne pouvait devenir affranchi que par manumission, affranchissement ou évasion.
Dès le IIe siècle de notre ère, bon nombre des grands domaines privés de lEmpire romain qui avaient été exploités par des gangs de les esclaves ont été progressivement divisés en exploitations paysannes. Ces paysans de la fin de lEmpire romain, dont beaucoup étaient des descendants desclaves, en sont venus à dépendre de grands propriétaires terriens et dautres personnes importantes pour se protéger des collecteurs dimpôts de lÉtat et, plus tard, des envahisseurs barbares et des voisins oppressifs. Certains de ces colons, comme on appelait les paysans dépendants, peuvent avoir pris possession des propriétés qui leur ont été accordées par un propriétaire, ou ils peuvent lui avoir cédé leurs propres terres en échange dune telle protection. Dans tous les cas, cétait devenu une pratique pour le paysan dépendant de jurer fidélité à un propriétaire, devenant ainsi lié à ce seigneur.
Le principal problème avec les coloni était de les empêcher de quitter la terre quils possédaient. a accepté de cultiver comme métayers. La solution était de les lier juridiquement à leurs avoirs. En conséquence, un code juridique établi par lempereur romain Constantin en 332 exigeait que les services de travail soient payés au seigneur par le coloni. Bien que les colons soient légalement libres, les conditions de fidélité les obligent à cultiver les terres non louées de leur seigneur ainsi que leur parcelle louée. Cela les liait non seulement à leurs exploitations, mais rendait également leur statut social essentiellement servile, puisque l’exaction des services de main-d’œuvre exigeait que les agents du propriétaire exercent une discipline sur les colonies. La menace, ou l’exercice, de cette discipline a été reconnue comme l’un des signes les plus évidents de la sujétion personnelle d’un homme.
Au 6ème siècle, les servis, ou serfs, comme les paysans serviles sont venus à être appelés, étaient traités comme un élément inférieur de la société. Les serfs sont ensuite devenus une classe majeure dans les petits régimes politiques décentralisés qui ont caractérisé la plupart de lEurope de la chute de lEmpire romain au 5ème siècle à la reconstitution initiale des monarchies, duchés et comtés féodaux au 12ème siècle.
Au XIVe siècle, les conditions économiques en Europe occidentale étaient favorables au remplacement des serfs par une paysannerie libre. La croissance du pouvoir des gouvernements centraux et régionaux a permis lapplication des contrats paysan-propriétaire sans la nécessité de la servilité paysanne, et labandon final des services du travail sur les demesnes a supprimé la nécessité de lexercice direct de la discipline du travail sur la paysannerie. Le déclin drastique de la population en Europe après 1350 à la suite de la peste noire a laissé une grande partie des terres arables non cultivées et a également créé une grave pénurie de main-dœuvre, deux événements économiquement favorables pour la paysannerie.Et enfin, les soulèvements paysans endémiques en Europe occidentale aux XIVe et XVe siècles ont également imposé des conditions doccupation paysannes plus favorables. Bien que les nouveaux paysans ne fussent pas nécessairement mieux lotis économiquement que leurs ancêtres serviles, ils avaient augmenté leurs libertés personnelles et nétaient plus entièrement soumis à la volonté des seigneurs dont ils travaillaient les terres.
Cette évolution favorable nétait pas partagée par les paysans d’Europe orientale. Les conditions paysannes au 14ème siècle ne semblent pas avoir été pires que celles de louest, et à certains égards elles étaient meilleures, car la colonisation des terres forestières en Allemagne de lEst, en Pologne, en Bohême, en Moravie et en Hongrie avait conduit à létablissement. de nombreuses communautés de paysans libres. Mais une combinaison de circonstances politiques et économiques a inversé ces développements. La raison principale était que les guerres qui ont dévasté lEurope de lEst aux XIVe et XVe siècles avaient tendance à accroître le pouvoir de la noblesse aux dépens des gouvernements centraux. En Allemagne de lEst, en Prusse, en Pologne et en Russie, cette évolution a coïncidé avec une demande accrue de céréales en provenance dEurope occidentale. Pour profiter de cette demande, les nobles et autres propriétaires ont repris les exploitations paysannes, ont développé leur propre culture et ont fait de fortes demandes de services de main-dœuvre paysanne. Le statut des paysans de lAllemagne de lEst à la Moscovie sest par conséquent fortement détérioré. Ce nest quà la fin du XVIIIe siècle que les paysans de lEmpire austro-hongrois furent libérés du servage, retrouvant ainsi leur liberté de mouvement et de mariage et le droit dapprendre une profession selon leur choix personnel. Les serfs de Russie nont pas eu leur liberté personnelle et leurs propres attributions de terres jusquà lédit démancipation dAlexandre II de 1861.
Tout au long de lhistoire de la Chine, les paysans liés à la terre étaient considérés comme des hommes libres en droit mais dépendaient entièrement de la propriétaire foncier pour la subsistance. Dans ce système de servage, les paysans pouvaient être échangés, punis sans procédure légale et obligés de rendre hommage au seigneur avec du travail. Cependant, tous les serfs ont été libérés lors de la création de la République populaire de Chine en 1949.