Sahel (Français)

Sahel, arabe Sāḥil, région semi-aride de louest et du centre-nord de lAfrique sétendant du Sénégal vers lest jusquau Soudan. Il forme une zone de transition entre le Sahara aride (désert) au nord et la ceinture de savanes humides au sud. Le Sahel sétend de locéan Atlantique vers lest en passant par le nord du Sénégal, le sud de la Mauritanie, le grand coude du fleuve Niger au Mali, le Burkina Faso (anciennement la Haute-Volta), le sud du Niger, le nord-est du Nigéria, le centre-sud du Tchad et le Soudan.

Les steppes semi-arides du Sahel ont pâturage naturel, avec de lherbe à croissance basse et des plantes vivaces hautes et herbacées. Les autres fourrages pour le bétail de la région (chameaux, bœufs de bât, bovins et moutons au pâturage) comprennent des arbustes épineux, des acacias et des baobabs. Le maquis épineux formait autrefois une forêt, mais le pays est maintenant plus ouvert et relativement traversable en véhicule à moteur. Le terrain est principalement de type savane, avec peu de couverture continue et une dangereuse tendance à se fondre dans le désert en raison du surpeuplement et de la surexploitation. Au moins huit mois de lannée sont secs et la pluie, limitée à une courte saison, atteint en moyenne 4–8 pouces (100–200 mm), principalement en juin, juillet et août. Il existe également de vastes étendues de pâturages arrosées par les inondations des fleuves Niger et Sénégal. Des cultures modestes de mil et darachides (arachides) peuvent être cultivées dans de nombreuses régions.

Dans la seconde moitié du 20e siècle, le Sahel était de plus en plus touché par lérosion des sols et la désertification résultant de la croissance populations humaines qui ont fait plus de demandes sur la terre quauparavant. Les citadins et les agriculteurs ont dépouillé les arbres et les broussailles pour obtenir du bois de chauffage et faire pousser des cultures, après quoi un nombre excessif de bétail a dévoré le couvert herbeux restant. Le ruissellement des pluies et le vent ont ensuite emporté les terres arables fertiles, laissant des friches arides et stériles.

La nature fragile de lagriculture et du pastoralisme au Sahel a été remarquablement démontrée au début des années 1970, quand une longue période de sécheresse, à partir de 1968, a conduit à la quasi-extinction des cultures et à la perte de 50 à 70 pour cent du bétail. En 1972, il ny avait pratiquement pas de pluie du tout, et en 1973, des sections du Sahara avaient progressé vers le sud jusquà 60 miles (100 km). La perte de vies humaines par famine et maladie était estimée en 1973 à 100 000 personnes. Une grave sécheresse et une famine ont de nouveau frappé le Sahel en 1983–85, et la désertification a progressé malgré certains programmes de reboisement du gouvernement. Le Sahel a continué à sétendre vers le sud dans les savanes voisines, suivi par le Sahara.

En Afrique du Nord, le terme Sahel est appliqué à la bande côtière de collines en Algérie et à la plaine côtière de lest de la Tunisie ressemblant à des steppes.