Le Norvégien Roald Amundsen devient le premier explorateur à atteindre le pôle Sud, battant son rival britannique, Robert Falcon Scott.
Amundsen, né à Borge, près dOslo, en 1872, était lune des grandes figures de lexploration polaire. En 1897, il fut le premier compagnon dune expédition belge qui fut la première à hiverner dans lAntarctique. En 1903, il guida le sloop Gjöa de 47 tonnes à travers le passage du Nord-Ouest et le long de la côte canadienne, le premier navigateur à accomplir le périlleux voyage. Amundsen prévoyait dêtre le premier homme au pôle Nord, et il était sur le point de se lancer en 1909 lorsquil apprit que lAméricain Robert Peary avait réussi lexploit.
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Amundsen acheva ses préparatifs et, en juin 1910, navigua à la place pour lAntarctique, où lexplorateur anglais Robert F. Scott se dirigeait également dans le but datteindre le pôle Sud. Au début de 1911, Amundsen a fait naviguer son navire dans la baie des baleines de l’Antarctique et a établi un camp de base à 60 milles plus près du pôle que Scott. En octobre, les deux explorateurs sont partis – Amundsen utilisant des chiens de traîneau et Scott utilisant des traîneaux à moteur sibériens, des poneys sibériens et des chiens. Le 14 décembre 1911, l’expédition d’Amundsen remporta la course au pôle et retourna sains et saufs au camp de base fin janvier.
Lexpédition de Scott eut moins de chance. Les traîneaux à moteur sont tombés en panne, les poneys ont dû être abattus et les attelages de chiens ont été renvoyés alors que Scott et quatre compagnons continuaient à pied. Le 18 janvier 1912, ils atteignirent le pôle pour découvrir quAmundsen les avait précédés de plus dun mois. Le temps sur le voyage de retour était exceptionnellement mauvais – deux membres ont péri – et une tempête a piégé plus tard Scott et les deux autres survivants dans leur tente à seulement 11 milles de leur camp de base. Le corps gelé de Scott a été retrouvé plus tard cette année-là.
Après son voyage historique en Antarctique, Amundsen a créé une entreprise de transport maritime prospère. Il tenta plus tard de devenir le premier explorateur à survoler le pôle Nord. En 1925, dans un avion, il vola à moins de 150 miles du but. En 1926, il est passé au-dessus du pôle Nord dans un dirigeable trois jours seulement après que lexplorateur américain Richard E. Byrd lait apparemment fait dans un avion. En 1996, un journal que Byrd avait gardé pendant le vol a été retrouvé qui semblait suggérer quil avait fait demi-tour à 150 milles de son objectif à cause dune fuite dhuile, faisant de lexpédition dirigeable dAmundsen le premier vol au-dessus du pôle Nord.
En 1928, Amundsen a perdu la vie en essayant de sauver un compagnon dexplorateur dont le dirigeable sétait écrasé en mer près du Spitzberg, en Norvège.