Lappel dappeler le temps, pour les adultes, était plus pratique. Après une panne de courant, par exemple, vous pouvez utiliser le service pour réinitialiser votre horloge. Et bien que Verizon ait interrompu la ligne – avec un service de météo téléphonique connexe – il y a cinq ans, lObservatoire naval américain offre toujours un service de temps par téléphone. (Appelez le 202-762-1401 aujourdhui, et vous entendrez un son de tic-tac agréable suivi de lannonce de lheure exacte, prononcée dune voix de diffusion ancienne.)
Non seulement il existe toujours, mais les gens lutilisent encore.
« Nous recevons 3 millions dappels par an! » a déclaré Demetrios Matsakis, le scientifique en chef des services du temps à lObservatoire naval. «Et il y a là une sociologie intéressante. Ils nappellent pas autant le week-end, et le temps minimum absolu quils appellent est Noël. Lors des grandes vacances, les gens ne se soucient pas de lheure. Mais nous recevons un grand nombre dappels lorsque nous passons à lheure dété et inversement. »
En fait, les gens téléphonent à lheure depuis des générations. Au début, un service de temps basé sur le téléphone devait sembler être une extension naturelle du chronométrage basé sur le télégraphe – mais il aurait également été radical à sa manière, car il représentait un passage clé vers un service à la demande. Au XIXe siècle, les grandes compagnies ferroviaires utilisaient le télégraphe pour transmettre lheure aux grandes gares. Au début du 20ème siècle, les gens pouvaient simplement prendre le téléphone et demander lheure à un opérateur humain.
« Une horloge Western Union, corrigée chaque jour à midi par réglage électrique, a été installée dans le bureau de la compagnie de téléphone et à la vue des opérateurs », rapportait un journal de l’Indiana, The Hungtington Herald, en 1906.
Pendant la Première Guerre mondiale, plusieurs villes ont interrompu ces services pour gagner du temps et du travail, mais beaucoup dentre eux sont revenus après la guerre. À New York, dans les années 1920, vous pouviez demander lheure en composant le Meridian 1212 – bien quà lépoque, des frais étaient associés à lappel. Des systèmes automatisés sont apparus dans les décennies qui ont suivi, notamment une invention de 1933 qui comportait une main mécanique qui captait le récepteur du téléphone. En 1958, selon un article du New York Times de cette année-là, le service local recevait environ 90 000 appels par jour. Dans les années 1970, un marché unique dappels générait des centaines de milliers dappels quotidiens.
«Depuis dix ans», écrit le Times, «Mrs. Mary Moore dAtlanta, Géorgie, a enregistré: «Au ton, lheure sera…» Mme Moore, diplômée de Vassar et femme au foyer avec trois enfants, annonce lheure du système Bell dans 240 communautés.
Quand jappelais le temps, Jane Barbe était probablement lannonceur. Sur certains marchés, dans le cadre de son travail dartiste denregistrement pour la société Audichron, elle a également enregistré des messages de parrainage et des informations sur la température.