Biologiste marine et écrivain sur la nature, Rachel Carson a catalysé le mouvement environnemental mondial avec son livre de 1962, Silent Spring. Décrivant les dangers des pesticides chimiques, le livre a conduit à une interdiction nationale du DDT et dautres pesticides et a déclenché le mouvement qui a finalement conduit à la création de lAgence américaine de protection de lenvironnement (EPA).
Né le 27 mai 1907 dans une ferme de Springdale, en Pennsylvanie, Carson était le plus jeune des trois enfants de Robert et Maria McLean Carson. Elle a développé un amour de la nature de sa mère, et Carson est devenue un écrivain publié pour les magazines pour enfants à lâge de 10 ans. Elle a fréquenté le Pennsylvania College for Women (maintenant lUniversité de Chatham), obtenant son diplôme avec distinction en 1929. Elle a ensuite étudié à linstitut océanographique. à Woods Hole, Massachusetts et à lUniversité Johns Hopkins, où elle a obtenu une maîtrise en zoologie en 1932. Les finances familiales tendues lont forcée à renoncer à la poursuite dun doctorat et à aider sa mère et, plus tard, deux nièces orphelines.
Après avoir dépassé tous les autres candidats à lexamen de la fonction publique, Carson est devenue en 1936 la deuxième femme embauchée par le Bureau américain des pêches. Elle y est restée 15 ans, rédigeant des brochures et autres matériels destinés au public. Elle a été promue rédactrice en chef de toutes les publications du US Fish and Wildlife Service.
Parallèlement, elle a écrit plusieurs livres populaires sur la vie aquatique, parmi lesquels Under the Sea Wind (1941) et The Sea Around Us (1951). Ce dernier a été sérialisé dans le New Yorker et sest bien vendu dans le monde entier. Elle a remporté un National Book Award, un prix national décriture scientifique et une bourse Guggenheim, qui, avec les ventes du livre, lui ont permis de déménager à Southport Island, Maine en 1953 pour se concentrer sur lécriture. En 1955, elle publie The Edge of the Sea, un autre vendeur populaire. Elle a également commencé une relation avec Dorothy Freeman, une résidente dété mariée. Bien quune grande partie de leur correspondance ait été détruite peu de temps avant la mort de Carson, le reste a été publié par la petite-fille de Freeman en 1995 sous le titre Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952–1964: An Intimate Portrait of a Remarkable Friendship.
Après la mort dune nièce au début de 1957, Carson a adopté son fils et a déménagé à Silver Spring, Maryland, pour soccuper de sa mère vieillissante. Une lettre dun ami de Duxbury, Massachusetts au sujet de la perte de la vie des oiseaux après la pulvérisation de pesticides a inspiré Carson à écrire Silent Spring. Le livre se concentre principalement sur les effets des pesticides sur les écosystèmes, mais quatre chapitres détaillent leur impact sur les humains, y compris le cancer. Elle a également accusé lindustrie chimique de répandre des informations erronées et les fonctionnaires daccepter les affirmations de lindustrie sans critique.
Les sociétés chimiques a cherché à la discréditer en tant que femme communiste ou hystérique. Beaucoup ont tiré leurs publicités de lémission spéciale CBS Reports TV du 3 avril 1963, intitulée «Le printemps silencieux de Rachel Carson». Pourtant, environ 15 millions de téléspectateurs ont écouté, et cela, combiné au rapport du comité consultatif scientifique du président John F. Kennedy – qui a validé la recherche de Carson – a fait des pesticides un enjeu public majeur. Carson a reçu des médailles de la National Audubon Society et de lAmerican Geographical Society, et a été intronisée à lAcadémie américaine des arts et des lettres.
Gravement atteinte dun cancer du sein, Carson est décédée deux ans après la publication de son livre. En 1980, elle a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté. Ses maisons sont considérées comme des monuments historiques nationaux et diverses récompenses portent son nom.