Imaginez-vous comme le capitaine dun navire marchand il y a des centaines dannées. Vos itinéraires habituels vous emmènent le long de la côte est des États-Unis, mais une opportunité intéressante sest présentée pour élargir un peu plus vos explorations maritimes.
On vous a demandé de livrer une cargaison de sucre et le tabac à lautre bout du pays: la côte ouest sauvage et méconnue. Dautres capitaines vous préviennent que le voyage sera long, car vous devez parcourir tout le sud de lAmérique du Sud.
Lexplorateur en vous décide cependant de tester les eaux dAmérique centrale en cours de route. Pourrait-il y avoir un raccourci qui relie locéan Atlantique à locéan Pacifique?
Votre voyage vous mène au Panama, mais hélas, une étroite bande de terre sépare encore les deux grands océans. Alors que vous continuez votre voyage vers le sud pour faire le tour de lAmérique du Sud, vous vous demandez si, un jour, il pourrait y avoir un moyen de couper à travers cette étroite bande de terre et coupez des milliers de kilomètres et de nombreux jours de votre voyage.
Aujourdhui, bien sûr, nous savons que Ce rêve est devenu réalité en 1914 sous la forme du canal de Panama. Aussi impressionnant que soit le canal, nous voulons plutôt nous concentrer sur cette étroite bande de terre connue sous le nom disthme.
Un isthme a trois caractéristiques déterminantes: (1) cest une étroite bande de terre; (2 ) il relie deux plus grandes masses continentales; et (3) il sépare deux plans deau. Par exemple, listhme de Panama est lun des isthmes les plus célèbres au monde. Il se compose dune bande de terre denviron 30 miles de large à son plus étroit point qui sépare locéan Atlantique de locéan Pacifique tout en reliant les continents dAmérique du Nord et dAmérique du Sud.
Un autre isthme célèbre est listhme de Suez. Situé en Égypte, cest une bande de terre denviron 120 km large qui relie les continents de lAfrique et de lAsie tout en séparant la mer Méditerranée de la mer Rouge.
Tout au long de lhistoire, les isthmes ont été des sites stratégiques à la fois commerciaux et militaires. Ils servent souvent demplacements clés pour les ports, les canaux et les liens entre les routes commerciales terrestres et maritimes.
Les isthmes peuvent se former de plusieurs manières différentes, selon la géologie des zones où ils se forment. Par exemple, les experts pensent que listhme du Panama sest formé à la suite de lactivité volcanique qui a créé une chaîne dîles. Au fil du temps, les sédiments se sont rassemblés entre les îles, formant listhme.
Dans dautres régions du monde, des isthmes peuvent se former à la suite du mouvement des plaques tectoniques, de la montée des eaux le long des lignes de faille et du mouvement des vagues et des marées. Par exemple, laction des marées et des vagues peut créer une fine barre de sable entre le continent et une île côtière.
La barre de sable qui en résulte est un type spécial disthme connu sous le nom de tombolo. Le tombolo le plus célèbre au monde est le rocher de Gibraltar, qui fait partie de lentrée ouest de la mer Méditerranée.