Meta est un mot pour lequel, comme tant dautres choses, nous devons remercier les anciens Grecs. Lorsquils lutilisaient, méta signifiait «au-delà», «après» ou «derrière». Le sens «au-delà» de la méta persiste encore dans des mots comme la métaphysique ou la méta-économie. Mais ce n’est toujours pas la méta que la plupart d’entre nous rencontrons aujourd’hui.
L’une des utilisations les plus populaires de la méta aujourd’hui est le sens le mieux décrit par la formule « méta-X est égal à X sur X ». Ainsi, si nous prenons le mot «données» pour notre X et y ajoutons le préfixe méta, nous obtenons des métadonnées, ou «données sur les données». Un méta-texte est un texte sur des textes, la métacognition est une réflexion sur la pensée et une méta-blague est une blague sur des blagues. meta est utilisé pour décrire quelque chose qui est autoréfléchi ou autoréférentiel.
Le sens dauto-référencement de méta semble particulièrement populaire dans lart. Dans sa forme la plus simple, un livre dans lequel un personnage écrit un livre ou un film dans lequel un personnage fait un film peut être décrit comme une méta. Certaines œuvres sont plus méta que dautres. Le film Birdman, par exemple, est un film sur un acteur qui a joué un super-héros dans un film et qui essaie maintenant de raviver sa carrière au théâtre, et cet acteur est joué par un acteur qui a vraiment joué un super-héros dans un film et essaie maintenant de relancer sa carrière dans un film qui ressemble plus à une pièce quà un film.
Lorsque les personnages dune œuvre de fiction agissent comme sils étaient conscients dêtre dans une œuvre de fiction, cette technique est appelée méta-référencement. Il est souvent utilisé dans la métafiction, une œuvre de fiction dans laquelle lauteur rompt avec les conventions afin de montrer que lœuvre est, en fait, de la fiction.
Dans le monde du jeu, la méta est utilisée en deux façons. Meta peut être utilisé comme un acronyme pour «tactiques les plus efficaces disponibles», et appeler quelque chose «méta» signifie que cest un moyen efficace datteindre lobjectif du jeu, quil sagisse de battre dautres joueurs ou de battre le jeu lui-même. Meta peut également être labréviation de metagame, qui utilise des informations sur le jeu, dérivées du monde au-delà du jeu ou de ses règles, pour influencer le résultat du jeu ou acquérir un avantage concurrentiel.