Le feu est lune des forces les plus importantes sur Terre. Lutilisation du feu par les humains a longtemps été considérée comme une propriété déterminante de lintelligence, nous séparant des autres animaux. Le moment exact de la découverte et de lutilisation du feu par les humains a fait lobjet de recherches continues, mais peut-être que deux questions ont, jusquà présent, reçu peu dattention: à quoi ressemblait le feu sur Terre avant lapparition des humains? Et quelle expérience du feu les premiers humains auraient-ils pu avoir?
Trois composants principaux sont nécessaires pour le feu. Premièrement, il doit y avoir un combustible à brûler. Deuxièmement, loxygène doit être disponible – après tout, la combustion est essentiellement un processus doxydation qui dégage de la chaleur et de la lumière. Et troisièmement, il doit y avoir une source de chaleur ou dinflammation qui permet au feu de commencer. Nous ne nous attendrions pas à un incendie sur une Terre stérile; il doit y avoir une vie végétale sur la terre qui peut fournir une source de carburant. Et les incendies de végétation ne peuvent se produire tant que le niveau d’oxygène dans l’atmosphère n’a pas atteint environ 15%. (Il est de 21% aujourdhui.) Cest pourquoi nous étouffons un feu avec une couverture ou du sable, pompons du dioxyde de carbone dessus, ou même linondons deau pour léteindre – pour couper loxygène. Les principales sources dinflammation avant lapparition des humains étaient les coups de foudre.
Nos preuves dincendie dans les archives fossiles (dans le temps profond, comme nous nous référons souvent à la longue période géologique avant les humains) repose principalement sur la présence de charbon de bois. Il sagit de la matière végétale partiellement brûlée laissée après lextinction dun incendie. Le plus ancien incendie enregistré sur Terre a été identifié à partir de charbon de bois dans des roches formées à la fin du Silurien, il y a environ 420 millions dannées. Bien que les plantes se soient répandues sur la terre à ce moment-là, les fluctuations des niveaux doxygène atmosphérique signifiaient que les premiers incendies de forêt de grande ampleur enregistrés sont survenus un peu plus tard, datant denviron 345 millions dannées, au début de la période carbonifère.
étaient également des périodes de lhistoire de la Terre où les niveaux doxygène dans latmosphère étaient plus élevés quaujourdhui. Pendant ces périodes, les incendies auraient été plus chauds et plus fréquents. Lun de ces intervalles de feu élevé sest produit pendant les derniers stades du Crétacé, lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre et que les plantes à fleurs sont apparues pour la première fois. De nouvelles recherches suggèrent que de nombreuses plantes qui se sont bien adaptées à un paysage enflammé ou qui ont besoin du feu pour se reproduire, comme certains pins, eucalyptus et protéas, sont apparues pour la première fois à cette époque, il y a environ 90 millions dannées.
Mais cest la propagation des herbes et des prairies telles que les savanes africaines, il y a environ 7 millions dannées, qui a eu un impact important, non seulement sur lenvironnement mais aussi sur les animaux qui y vivent. La modélisation informatique suggère que les savanes ont besoin dun feu régulier, sinon la végétation peut se transformer en broussailles et en forêt. Dans ce contexte, les premiers humains vivant dans les savanes auraient souvent vu du feu sur le paysage, et la première «découverte» aurait impliqué de voir et de suivre le feu. les animaux qui fuyaient le feu sont tombés dans une embuscade et tués.
La première étape de linteraction humaine avec le feu, peut-être il y a 1,5 million dannées en Afrique, a probablement été opportuniste. en ajoutant du carburant, comme des excréments à combustion lente. Un feu aurait été utile non seulement pour la lumière et la chaleur la nuit, mais aussi pour effrayer les animaux prédateurs, et la fumée aurait été efficace pour éloigner les insectes. Cette capacité à » «Stretch» Fire était un exploit inédit, développé uniquement par les humains.
Nous pouvons raisonnablement spéculer. Mais trouver des preuves de la première utilisation régulière du feu est difficile, car lidentification des foyers anciens nest pas toujours simple. Les occurrences individuelles sont également dune utilité limitée; il doit y avoir des preuves provenant de plusieurs sites.De telles preuves proviennent de sites en Afrique australe vieux de plus dun million dannées, comme la grotte Wonderwerk dans la province du Cap Nord. Cependant, des preuves claires de lutilisation habituelle du feu proviennent de grottes en Israël datant dil y a 400 000 à 300 000 ans, et incluent lutilisation répétée dun seul foyer dans la grotte de Qesem et des indications de viande rôtie.
Létape suivante était dacquérir la capacité dallumer un feu.
Cela aurait permis une utilisation plus régulière et mieux maîtrisée, permettant le développement de la cuisine, lélargissement de notre alimentation. Selon le primatologue britannique Richard Wrangham, la cuisine peut avoir joué un rôle dans lexpansion de notre cerveau. Le foyer aurait probablement formé un foyer social, aidant au développement du langage. Lutilisation de silex pour allumer un feu peut avoir eu lieu il y a 400 000 ans, mais des preuves concrètes ne viennent que dil y a 40 000 ans. Comme l’archéologue américain Andrew Sorensen et ses collègues l’ont dit, «nous, archéologues, n’avons pas encore déterminé, même en termes chronologiques grossiers, à quel moment, au début de notre préhistoire, le feu est devenu une partie de l’outillage humain». Larchéologue britannique John Gowlett a décrit la découverte du feu par les humains comme un processus alambiqué qui sest déroulé sur une longue période.
La troisième étape, au cours de laquelle les humains ont commencé à utiliser et à contrôler le feu de façon régulière. et largement répandue, peut avoir commencé il y a seulement 7 000 ans. Cela peut avoir inclus lutilisation du feu pour le défrichage des terres à des fins agricoles et même pour la guerre. Mais même lorsque les humains contrôlaient le feu au point quil pouvait être utilisé pour modifier lagriculture, nous ne devrait pas perdre de vue le fait que les incendies de forêt sont principalement contrôlés par le climat.
Aujourdhui, nous, les humains, semblons avoir confiance en notre capacité à contrôler le feu. Mais nous ne devons pas devenir trop confiants. La propagation dherbes non indigènes comme l’herbe de Gamba en Australie et l’herbe de triche en Amérique du Nord, ainsi que le réchauffement climatique, ont de graves répercussions sur la nature, l’ampleur et la fréquence des incendies de forêt. Il serait bon que nous prenions en compte le fait que le feu a été partie du sto de la Terre ry depuis 420 millions d’années, et le sera encore longtemps après notre départ.
Andrew C. Scott est lauteur du nouveau livre Burning Planet publié par Oxford University Press, co- auteur de Fire on Earth: An Introduction publié par Wiley et co-éditeur de The Interaction of Fire and Mankind publié par la Royal Society.
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