Contrairement à la légende urbaine, Johnny Cash na jamais passé de temps en prison. En tant que détenu, cest. En 1951, alors quil servait dans larmée de lair en Allemagne, Cash regarda Inside the Walls of Folsom Prison, un film qui dépeint les conditions brutales endurées par les détenus de létablissement californien. Les scènes de violence tortueuse ont profondément affecté Cash et en 1957, il a commencé à se produire dans les prisons, y compris un spectacle de 1959 à San Quentin qui a trouvé la détenue Merle Haggard au premier rang.
Mais cétait sa performance dans une autre prison de Californie , Folsom State, qui est devenu lun des moments les plus emblématiques de la musique. À la fin des années 60, Cash était tombé en disgrâce auprès de lindustrie de la musique de Nashville, sa carrière se débattant alors quil luttait contre la toxicomanie. Il est devenu sobre à la fin de 1967 et est arrivé à la prison de Folsom le 13 janvier 1968 – il y a cinquante ans – pour enregistrer un album live. «Jétais à peu près aussi détendu quun insecte dans un motel de Roach, étant encore nouveau dans le métier de monter sur scène devant des gens sans circulation sanguine pleine de drogue», a écrit Cash dans son autobiographie de 1997. «Mais une fois que nous étions dans cétait un bon spectacle. »
En effet, cétait le cas. Cash a donné deux spectacles ce jour-là, lun le matin, lautre tôt laprès-midi. Après les premiers actes, Carl Perkins et les Statler Brothers ont chacun joué une chanson, Cash sest dirigé vers le micro et avec cette voix profonde a prononcé: « Hello, Im Johnny Cash », puis sest lancé dans « Folsom Prison Blues », une chanson qui était en fait écrit en 1953 et avait déjà donné un hit à Cash en 1955.
La version que Cash enregistrée ce jour-là, qui apparaît sur son album de 1968 At Folsom Prison (Live), est passée au numéro un sur les charts country singles et a contribué à revitaliser sa carrière. Quand Cash a chanté les mots: «Jai tué un homme à Reno, juste pour le regarder mourir», on peut entendre les détenus acclamer sauvagement. En réalité, ces acclamations ont été ajoutées après lenregistrement par le producteur Bob Johnston parce que les détenus avaient trop peur de montrer de lémotion de peur quils ne subissent des représailles de la part des gardes.
Que ce soit des nerfs ou un sentiment de terreur, « Folsom Prison Blues », le premier album, commence sur un rythme soutenu, mais au fur et à mesure que la chanson continue, le tempo saccélère et à la fin Cash semble aussi effrayé et désespéré que les détenus. À partir de là, il commence à se détendre et à se détendre, développant un rapport facile avec les détenus et la future épouse June Carter, qui se joint à lui pour le duo scintillant, «Jackson».
Cash irait sur pour sortir un autre album enregistré à partir dune émission de prison, 1969s At San Quentin, et il est devenu un ardent défenseur de la réforme des prisons et des droits des détenus, témoignant même devant le Congrès en 1972.