Le conflit de travail le plus célèbre et le plus effrayant dune période de grave dépression économique et de troubles sociaux, le PullmanStrike débute le 11 mai 1894, avec un débrayage de la voiture du palais Pullman Les travailleurs de lentreprise après léchec des négociations sur la baisse des salaires Ces travailleurs ont fait appel à lAmerican Railway Union (ARU), qui a plaidé en vain pour larbitrage. Le 20 juin, lARU a annoncé quà partir du 26 juin, son adhésion ne fonctionnerait plus pour les trains comprenant des voitures Pullman.

Le boycott, bien que centré à Chicago, a paralysé le trafic ferroviaire dans tout le pays, jusquà le gouvernement fédéral est intervenu début juillet, dabord par une injonction globale interdisant essentiellement toute activité de boycott, puis en envoyant des soldats réguliers à Chicago et ailleurs. Les soldats se sont joints aux autorités locales pour remettre les trains en marche, mais non sans vandalisme et violence considérables. Le président de lARU, Eugene Victor Debs, a été arrêté puis emprisonné pour non-respect de linjonction. Le boycott et le syndicat ont été rompus à la mi-juillet, en partie à cause de lincapacité de lARU à obtenir un soutien plus large de la part des dirigeants syndicaux.

Si lutilisation dune injonction à de telles fins, confirmée par la Cour suprême en 1895, était un revers pour le syndicalisme, et alors que la plupart des opinions publiques étaient contre le boycott, George Pullman a attiré de larges critiques et sa large sympathie pour les travailleurs. Un panel fédéral nommé pour enquêter sur la grève a vivement critiqué les politiques paternalistes de lentreprise et son refus darbitrer, faisant avancer lidée de le besoin de syndicats et dune réglementation gouvernementale accrue à lère de lindustrialisation à grande échelle.

Carl Smith