Le titre « prévôt » (latin: praepositus) était utilisé en Angleterre à lépoque médiévale pour les directeurs de collèges tels que Oriel College, Oxford et Eton College. Dans le contexte du gouvernement local, le titre est encore plus ancien; voir le prévôt civil
La première utilisation du titre dans lenseignement supérieur américain et canadien nest pas claire. À lUniversité de Pennsylvanie et à lUniversité Columbia, le titre date respectivement de la fin du 18e et du début du 19e siècle. À Penn, le directeur administratif de luniversité a été nommé prévôt jusquaux années 1930, lorsque le conseil dadministration a créé un bureau distinct de président et a renommé le prévôt comme directeur des études et subordonné au nouveau poste. À Columbia, le conseil dadministration a créé le bureau de prévôt en 1811, pour labolir cinq ans plus tard. Les administrateurs et le président de luniversité ont rétabli le bureau de prévôt en 1912. Bien que le titre précis du bureau ait changé au fil du temps, sa responsabilité en tant que directeur académique de Columbia est restée constante.
Dautres universités et collèges nord-américains ont créé des prévôts en tant que chefs des affaires universitaires pendant et après la Seconde Guerre mondiale, lorsque laugmentation spectaculaire des inscriptions au premier cycle (en raison du projet de loi GI) et la complexité accrue de ladministration de lenseignement supérieur ont conduit de nombreux directeurs généraux à adopter une dans les années 60, la plupart des autres institutions de lIvy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell et Brown) avaient des prévôtés (ou équivalents), tout comme dautres universités de recherche privées telles que lUniversité de Chicago, lUniversité de Stanford, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University et Duke University.
À lUniversité Harvard, le Le prévôt a eu deux incarnations distinctes. La première a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale et limmédiat après-guerre. James Bryant Conant, président de luniversité de 1933 à 1953, a demandé à la Harvard Corporation (le plus ancien des deux conseils dadministration) de créer le bureau de prévôt en octobre 1945, au moment où il (Conant) passait beaucoup de temps à Washington, DC en tant que président du Comité de recherche sur la défense nationale. Une disposition a été créée en vertu de laquelle le doyen de la Faculté des arts des sciences (FAS) serait simultanément prévôt. Conant a nommé lhistorien Paul Herman Buck, en cette qualité, il a supervisé le FAS (qui comprend le Harvard College, la Graduate School of Arts and Sciences, lExtension School, la Summer School et ce quon appelle maintenant la School of Engineering and Applied Sciences) et ses laboratoires, centres de recherche et musées affiliés. Cependant, il navait aucune autorité sur les écoles professionnelles de Harvard (à lépoque, la Divinity School, la Law School, la Faculty of Medicine, la School of Public Health et les Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Administration).
Ce bureau de prévôt a été supprimé lorsque Conant a pris sa retraite de la présidence de Harvard en 1953. Sous les présidences de Nathan Marsh Pusey (1953–1971) et de Derek C. Bok (1971–1993) , les doyens des neuf facultés de Harvard relevaient directement du président, le doyen du FAS étant primus inter pares. La deuxième incarnation a commencé en 1993, lorsque le président de Harvard, Neil Rudenstine, a demandé à la société de créer la prévôté en tant que deuxième officier universitaire à léchelle de luniversité, relevant de son président.
Une section du rapport de ré-accréditation de Harvard de 1997 pour la Commission des collèges et écoles de la Nouvelle-Angleterre se lit comme suit:
The Provost à Harvard agit en tant que prolongement du président. Il est le deuxième officier universitaire, après le président, ayant la responsabilité de toute lUniversité. Le Provost a la responsabilité spéciale de favoriser les interactions intellectuelles à travers lUniversité, y compris les cinq initiatives dinterfacultés (environnement, éthique et les professions, la scolarité et les enfants, lesprit / cerveau / comportement et la politique de santé). Le Provost agit également pour aider à améliorer la qualité et lefficacité des services centraux organisés à Harvard sous légide des vice-présidents.