Martin Vail est un avocat de la défense de Chicago qui aime les projecteurs, et fait tout ce quil peut pour que ses clients de haut niveau soient acquittés des détails juridiques. Un jour, il voit un reportage sur larrestation dAaron Stampler, un garçon de 19 ans du Kentucky avec un bégaiement sévère, qui est accusé davoir brutalement assassiné larchevêque bien-aimé Rushman. Vail saute sur loccasion de représenter le jeune homme, bénévolement. Au cours de ses rencontres à la prison du comté avec Stampler, Vail en vient à croire que son client est innocent, au grand dam de lancien amant de Vail, le procureur Janet Venable.
Alors que le procès commence, Vail découvre que de puissants leaders civiques, y compris lavocat de lÉtat corrompu John Shaughnessy, ont récemment perdu des millions de dollars en investissements immobiliers en raison dune décision de larchevêque de ne pas développer sur certaines terres appartenant à léglise. En conséquence, larchevêque a secrètement reçu de nombreuses menaces de mort. À la suite dun conseil dun ancien garçon de chœur au sujet dune bande vidéo impliquant Stampler, Vail fait une perquisition dans lappartement de larchevêque et trouve une cassette VHS filmée par Rushman qui montre Stampler victime dabus sexuels avec un autre garçon de chœur adolescent et une adolescente nommée Linda Forbes . Vail est maintenant confronté à un dilemme: présenter ces preuves rendrait Stampler plus sympathique pour le jury, mais cela lui donnerait également un mobile pour le meurtre, ce que Venable na pas pu établir.
Quand Vail se confronte son client et laccuse davoir menti, Stampler seffondre en pleurant et se transforme soudainement en un nouveau personnage: un sociopathe violent qui se fait appeler «Roy». « Roy » avoue le meurtre de larchevêque et menace Vail. Lorsque cet incident est terminé, Stampler redevient passif et timide, et semble navoir aucun souvenir du changement de personnalité – ce quil appelle avoir «perdu du temps». Molly Arrington, le psychiatre examinant Stampler qui a été témoin de tout lévénement, est convaincu quil souffre dun trouble dissociatif de lidentité, causé par des années dabus physiques et sexuels de la part de son père et de larchevêque Rushman. Vail ne veut pas entendre cela, car il sait quil ne peut pas plaider pour la folie pendant un procès en cours.
Vail organise lentement une confrontation au tribunal en laissant tomber des indices sur les tendances abusives de larchevêque, comme ainsi que les multiples personnalités de Stampler. Il fait également livrer la cassette dabus à Venable, sachant quelle se rendra compte de qui la envoyée – puisquelle est sous la pression intense de Shaughnessy et de son patron Bud Yancy pour rendre un verdict de culpabilité à tout prix – et lutilisera comme preuve de mobile. .
À lapogée, Vail place Stampler à la barre des témoins et linterroge doucement sur les abus sexuels quil a subis aux mains de Rushman. Il présente également des preuves que Shaughnessy et Yancy avaient dissimulé des preuves de lagression de Rushman un autre jeune homme. Après que Venable lait interrogé durement pendant le contre-interrogatoire, Stampler se transforme en «Roy» en audience publique et lattaque, menaçant de lui casser le cou si quelquun sapproche de lui. Il est maîtrisé par les maréchaux du palais de justice et se précipite vers sa détention Le juge rejette le jury en faveur dun procès au banc, puis déclare Stampler non coupable pour cause de folie, le renvoyant dans un hôpital psychiatrique à sécurité maximale. Venable est congédié pour avoir perdu la cause et pour avoir autorisé les crimes de Rushman à être exposée publiquement.
Vail rend visite à Stampler dans sa cellule pour lui annoncer le licenciement. Stampler prétend navoir aucun souvenir de ce qui sest passé dans la salle daudience, ayant à nouveau «perdu du temps». Cependant, alors que Vail part, Stampler lui demande de «dire à Miss Venable que jespère que son cou va bien», ce dont il naurait pas pu se souvenir sil avait «perdu du temps». Lorsque Vail le confronte, Stampler révèle quil avait simulé le trouble de la personnalité. Ne bégayant plus, il se vante davoir assassiné Rushman, ainsi que Linda, sa petite amie. Quand Vail demande sil y a jamais eu un « Roy », Stampler répond qu « il ny a jamais eu de » Aaron « . » Stupéfait et désabusé, Vail séloigne et quitte le palais de justice alors que Stampler le raille depuis sa cellule.